En 2009, el entonces presidente de Fendi, Michael Burke, se sentó con Virgil Abloh y Kanye West a almorzar en Settimio all’Arancio, un pequeño restaurante mediterráneo ubicado detrás de la sede de la marca de moda en Roma.
Burke, un veterano de LVMH que ahora es CEO de Louis Vuitton y presidente de Tiffany, estaba trabajando junto a Karl Lagerfeld en ese momento. A los 29 años, Abloh era un arquitecto y DJ de música capacitado que rápidamente construyó un perfil en las industrias de la música y el diseño como socio creativo de Kanye West.
“Lo que más me impresionó fue su habilidad para escuchar y su capacidad de observación”, Burke recuerda su primer encuentro con Abloh — ambos se presentaron en un concierto en Tokio hace tres años. Abloh y West querían ver de primera mano cómo funciona una marca de moda de lujo, y ambos aceptaron la oferta de Burke de pasar tiempo trabajando y mirando en Fendi, una marca conocida por sus abrigos de piel de cinco figuras y sus bolsos tipo baguette.
Pero Burke ya estaba pensando en el futuro. «En ese momento trabajaba con Karl y siempre pensaba ‘¿Qué haría una empresa de moda hoy para estar en la misma posición que tenía después de contratar a Karl?'» ¿Qué debo hacer para que se repita esta historia? Así conocí a Kanye y Virgil y les di una oportunidad «.
Nueve años después, Burke ofreció a Abloh uno de los puestos creativos más importantes de LVMH: director artístico de ropa masculina en Louis Vuitton, la marca de lujo más grande por ingresos.
Esta semana, LVMH amplió aún más sus responsabilidades, anunciando que comenzaría a lanzar nuevas marcas de LVMH y a asociarse con marcas existentes «pasadas de moda». LVMH posee alrededor de 75 empresas en muchas categorías, que incluyen moda, artículos de cuero, venta minorista, hotelería y vinos y licores.
Como parte del acuerdo, el grupo gigante adquirió una participación del 60 por ciento en Abloh. Marca de moda, blanco roto وLtd., que ha crecido a 58 tiendas desde su fundación en 2014 y es conocida por su lujoso estilo de ropa de calle, como camisetas y vaqueros, y sus distintivas rayas.
La promoción convierte a Abloh, un estadounidense de primera generación nacido de padres ghaneses, en la persona negra más conocida que trabaja en el sector de artículos de lujo de 281.000 millones de euros y en LVMH, cuya junta directiva y equipo ejecutivo son completamente blancos.
La comparación entre Abloh y el prolífico Lagerfeld es acertada, pero los amigos y colaboradores de Abloh lo comparan con cierto ícono del mundo del arte estadounidense. «Es uno de los mejores medios culturales desde Andy Warhol», dijo Tremaine Emory, productora estadounidense de radio, música y vida nocturna. «De la misma manera que Andy trataba a todos los de Basquiat cuando se rompió el comercial de Burger King. Andy estaba en la calle, pero también estaba incorporando la cultura de izquierda a la cultura pop».
Amigos y colegas dicen que Abloh es un «eterno optimista» y un consumado multitarea, un diseñador que ignora las reglas y limitaciones que a menudo dictan el diseño. Tiene un don para colaborar y definir lo que sería genial. También sabe cómo encontrar a la persona adecuada para el puesto y delegar, dos cualidades que lo beneficiarán mucho en su función recién ampliada.
«No ha dicho nada negativo sobre una sola persona en la historia desde que lo conozco», dijo el estilista Justin Saunders de JJJJound, quien trabajó con Abloh en West Agency, Donda. «Está lleno de energía positiva. Hace que todo sea divertido».
Nacido en Rockford, Illinois, en 1980, Abloh todavía vive en la zona con su esposa, a quien conoció en la escuela secundaria, y sus dos hijos. Obtuvo una licenciatura en ingeniería civil y comenzó a trabajar con West poco después de completar su maestría en arquitectura, obteniendo una nominación al Grammy por dirigir arte en West and Jay-Z’s Watch the Throne Tour en 2011.
Abloh presentó su primera marca de ropa, Pyrex, en 2012: un pequeño lote de camisas de franela serigrafiadas de Ralph Lauren que se vendían por cientos de dólares cada una. Aunque la etiqueta cerró después de un año, lo ayudó a formar las conexiones que ayudaron al rápido ascenso de Off-White, que obtuvo el sello de aprobación de la industria cuando se convirtió en finalista del Premio LVMH Young Designers en 2015.
A medida que su perfil creció, el interés de las marcas aumentó y esa década vio colaboraciones exitosas con Nike, Rimowa, otra marca de LVMH, e Ikea.
Abloh no es un diseñador de moda con formación tradicional, y su nombramiento en Louis Vuitton en 2018 provocó algunas plumas dentro de LVMH y en toda la industria. Los críticos dicen que no introdujo nada nuevo u original en el diseño de vestuario.
En cambio, sus amigos y colegas lo pintan como un fundador integral que sabe no solo cómo diseñar productos, sino también cómo comunicarlos y comercializarlos.
“Quizás otros diseñadores hagan un trabajo sólido[er] Trabajando en el lado del producto, pero lo toca todo, y esa es definitivamente una de las razones por las que amamos trabajar con él «, dijo Fraser Cook de Nike. «No se puede negar que ha cambiado drásticamente la apariencia de cómo las personas interactúan con Louis Vuitton, al menos los hombres».
Cooke incorporó a Abloh al redil de Nike a finales de 2016 y colaboró con él en un rediseño de 10 estilos clásicos de Nike lanzados al año siguiente. “Fue uno de los productos de calzado más exitosos de todos los tiempos, y trabajé mucho para hacerlo”, dijo Cook.
«No es solo alguien que entra y pinta un producto, está trabajando con el acabado en mente, es muy bueno en proponer ideas para impulsar ese producto y ponerlo en su lugar», agregó.
«Nadie ha logrado captar la atención de la gente de manera constante con tantos proyectos y medios diferentes con los que trabaja».
«उत्साही सामाजिक मिडिया कट्टर»
