Una carta de Hesal (Jharkhand): viendo tocar a Nikki didi

Hesal, una aldea tribal en el distrito de Khunti de Jharkhand, catalogada como territorio de Naxal, parece estar muy lejos incluso de la capital del estado. En días como estos, cuando las lluvias revuelven los caminos de barro, la distancia es aún más larga. Sin embargo, incluso con sus caminos inexistentes y la pobreza aplastante, la aldea tribal ha enviado al menos 12 jugadores de hockey a los equipos estatales y nacionales. Nikki Pradhan, la defensora del equipo Dream 16 que jugó en Tokio, creció aquí, jugando con pelotas y palos de bambú.

Hesal es el hogar de unas 60 familias, el 80% de ellas tribales. El pueblo tiene solo un subcentro de salud que en su mayoría permanece cerrado y no hay escuela, y la mayoría de los niños caminan hasta la cercana Pilaul.

Fue este camino a la escuela lo que cambiaría la vida de Nikki, junto con la de otros niños de su generación. En la Escuela Intermedia Pilaul estaba “Mahato señor”, Dasrath Mahato, quien jugó hockey para Bihar de 1978 a 1981 y quien se unió a la escuela en 1988 como Profesor Asistente. “Él no era profesor de deportes, pero cada período de juego nos animaba a jugar al hockey. Entrenaba a cualquiera que mostrara interés, incluyéndome a mí”, recuerda Shashi, de 32 años, hermana de Nikki, cinco años mayor que ella, que jugó hockey para Bihar y Jharkhand, y ahora trabaja para los Ferrocarriles.

“Jugábamos con palos de bambú y pelotas de bambú. Sir nos llevó a torneos en pueblos, incluso con hombres. Después de la Clase 8, aquellas de nosotras que jugábamos razonablemente bien fuimos enviadas al Centro de Hockey para Niñas Bariatu en Ranchi, un internado para jugadoras de hockey. Antes de irnos a Ranchi, nos entregó a Nikki y a mí comida y dinero”, dice Shashi.

Mahato, quien ahora es secretario general de la unidad Khunti de Hockey Jharkhand, dice: «Alrededor de 77 de mis estudiantes, incluidas las hermanas Pradhan, han llegado a varios circuitos de alto nivel… Es un motivo de gran orgullo».

Sin embargo, tiene un arrepentimiento. “Khunti todavía carece de las instalaciones básicas para el entrenamiento. Simdega (barrio de donde es oriunda Salima Tete, la única otra jugadora de Jharkhand en el equipo olímpico) cuenta con 13 centros de día para hockey, dos internados para mujeres y tres para hombres, donde se atiende a la educación, entrenamiento y alojamiento. Khunti tiene solo un centro de internado para hombres y mujeres, además de ocho centros diurnos”, dice Mahato. El distrito tiene dos céspedes astronómicos, pero en su mayoría están bajo el agua durante las lluvias.

Pero cada desafío de este tipo solo estimuló a las niñas y los niños de Hesal a salir fortalecidos.

Después de jugar hockey a nivel nacional durante 10 años, de 1998 a 2004, la niña de Hesal, Neelam Mundu, de 32 años, se dedicó a enseñar el juego. En 2017, Tata Trusts la contrató para su programa de «profesionalización del hockey de base» en India. Desde que comenzó la pandemia, dice Mundu, no ha podido viajar mucho para dar clases.

“Recibo 8.000 rupias al mes para enseñar hockey. Cuando comencé a jugar, pensamos que si jugábamos bien, al menos podríamos ingresar a una escuela donde se encargaran de nuestra comida y alojamiento, donde al menos no tuviéramos que preocuparnos por casarnos”, dice. .

Una de las alumnas de Munda es Junita Pradhan, estudiante de octavo grado de una escuela privada en Khunti. Todas las mañanas, de 7 a 9, Junita camina descalza con su palo de hockey hasta la tienda de deportes Khunti, donde Mundu la entrena a ella y a otros 25 niños y niñas. El palo de hockey le costó 400 rupias, por lo que tuvo que dejar de lado sus planes de comprar zapatos. El viernes, se saltó la práctica para ver la semifinal olímpica.

Aunque triste porque el equipo perdió, dice: “Vi jugar a Nikki didi. Entré en el deporte gracias a ella”.

De pie junto a su casa en construcción, el padre de Nikki, Soma Pradhan, un ex agente de la policía de Bihar, es un padre orgulloso, pero le tomó mucho tiempo llegar aquí. “No estaba feliz de que las chicas jugaran este juego. No sabía mucho al respecto. La gente solía decirme que nadie se casaría con mis hijas si jugaban al hockey”.

Soma señala que Hesal aún no tiene baños, mientras que el suministro eléctrico es errático y la red móvil es irregular. “Incluso mientras estábamos viendo el partido, nos perdimos una parte”, dice, y agrega que en junio, un corte de energía significó que recibió la noticia de la selección de su hija para los Juegos Olímpicos dos días después.

El viernes por la mañana, rodeado de aldeanos que lo vitoreaban, sintió que se le oprimía el corazón cuando su hija se apoyó en su palo de hockey después de un partido angustiosamente reñido. “Pero al menos las niñas jugaron bien”, dice.