En agosto de 2016, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) anunciaron que habían descubierto un exoplaneta que orbitaba en Próxima Centauri. Residencia en Velocidad Radial (también conocido como fotometría Doppler), el equipo de descubrimiento estimó que el planeta tenía aproximadamente el mismo tamaño y masa que la Tierra y orbitaba con la órbita de Próxima Centauri. Zona Habitable Circumsolar (Hz). En 2020, este planeta fue confirmado por observaciones de seguimiento.
En ese mismo año, un segundo exoplaneta (Proxima c) se confirmó aproximadamente siete veces la masa de la Tierra (una Super-Tierra o mini-Neptuno). Como si eso no fuera suficiente, un equipo internacional de astrónomos de ESO anunció recientemente que detectó un tercer exoplaneta alrededor de Proxima Centauri: Proxima d! Este planeta del tamaño de Marte orbita aproximadamente a mitad de camino entre su estrella anfitriona y Próxima b y es uno de los exoplanetas más ligeros jamás descubiertos.
El equipo de investigación responsable de este descubrimiento incluye a astrofísicos de la Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (IACE), y múltiples universidades e institutos de investigación en España, Portugal, Suiza, Italia, Canadá y Chile. El artículo que describe sus hallazgos fue publicado en la edición del 10 de febrero de la revista Astronomía y Astrofísica.
Según el equipo de descubrimiento, la existencia de Proxima d se insinuó por primera vez en 2020 cuando los astrónomos realizaron observaciones de seguimiento de Proxima Centauri utilizando un nuevo instrumento en el ESO. Telescopio muy grande (VLT) – el Espectrógrafo para exoplanetas rocosos y observaciones espectroscópicas estables (CAFÉ EXPRÉS). Además de confirmar la existencia de Proxima b, los astrónomos detectaron los primeros indicios de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días.
Dado que la señal era tan débil, el equipo tuvo que realizar observaciones de seguimiento con ESPRESSO para confirmar que se debía a un planeta. Similar a Próxima byc, el planeta fue confirmado usando el Método de Velocidad Radial, donde ligeros cambios en la posición de una estrella indican la posible presencia de planetas. Como João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço y autor principal del artículo, explicó en un reciente ESO presione soltar:
“Después de obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta. Estaba entusiasmado con el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra. Este resultado muestra claramente de lo que ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué podrá encontrar en el futuro”.
Según sus resultados, Proxima d tiene una masa mínima de 0,26 masas terrestres (el doble de la masa de Marte), lo que lo convierte en el exoplaneta más ligero jamás medido con el método de velocidad radial. Debido a que Proxima b es tan liviana, su influencia gravitacional es tan pequeña que solo hace que Proxima Centauri se mueva hacia adelante y hacia atrás a unos 40 cm por segundo (1,44 km/h; 0,89 mph). También confirmaron que orbita su estrella a una distancia de unas 0,029 AU – 4 millones de km; 2.485.485 millas, o menos de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol.
El sistema estelar Proxima Centauri consta de tres exoplanetas confirmados, con períodos orbitales de cinco días (Proxima d), once días (Proxima b) y cinco años (Proxima c). Como Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO en ESO en Chile, indicado:
“Este logro es sumamente importante. Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos.“
Este descubrimiento no solo demuestra la forma en que los estudios de exoplanetas han crecido a pasos agigantados en los últimos años. También ha hecho que Próxima Centauri sea aún más atractiva para los astrónomos. Con tres exoplanetas (en seis años) descubiertos alrededor de este vecino estelar más cercano, el potencial de investigación es inconmensurable. Estas actividades se beneficiarán enormemente de la Telescopio espacial James Webb (JWST), que comenzará a acumular luz.
Además, los estudios de exoplanetas con el instrumento ESPRESSO se beneficiarán de la Telescopio extremadamente grande (ELT), que está programado para entrar en funcionamiento en 2027. Entre su espejo primario de 39,3 m (130 pies), el espejo secundario de 4,2 m (14 pies) y un conjunto avanzado de instrumentos, que incluye un espectrógrafo, un coronógrafo y una óptica adaptativa (AO): el ELT desempeñará un papel vital en la expansión del censo de exoplanetas.
Otras lecturas: ESO, Astronomía y Astrofísica
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