Con la misión de tripulación totalmente civil Inspiration4 regresada a la Tierra, el director de programas de vuelos espaciales tripulados de SpaceX dice que la compañía está viendo un mayor interés en los vuelos privados de astronautas a la órbita y ha ampliado su flota de naves espaciales Dragon reutilizables para adaptarse a la creciente demanda.
SpaceX tiene cuatro misiones Crew Dragon más a la Estación Espacial Internacional bajo contrato con la NASA, así como cuatro misiones especiales de la tripulación a la Estación Espacial Axiom, una compañía con sede en Houston con ambiciones de construir un sitio de investigación comercial en órbita terrestre baja que podría reemplazar a la ISS.
También hay un contrato con la compañía de turismo espacial Space Adventures para un vuelo autónomo de la tripulación Dragon que no irá a la Estación Espacial Internacional, una misión en solitario similar a Inspiration 4 que terminó el sábado con un exitoso vuelo en el Atlántico.
SpaceX también tiene un contrato con la NASA para reabastecer la estación espacial con la flota de cápsulas Cargo Dragon de la compañía, que se basan en la nave espacial clasificada por la tripulación, pero vuelan sin asientos o lanzan misiles de escape.
«Tenemos muchas misiones excelentes de la NASA para la tripulación y la carga, y tenemos misiones comerciales de astronautas», dijo Benji Reed, director a cargo de los Programas de Tripulación de SpaceX, después del lanzamiento de la tripulación Inspiration4 de cuatro personas el sábado. noche.
Inspiration4, una misión financiada con fondos privados destinada a recaudar fondos para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude, es «solo el comienzo» de las misiones comerciales de astronautas, dijo Reid.
SpaceX ha volado dos naves espaciales Crew Dragon, cada una certificada para al menos cinco misiones.
La nave espacial Crew Dragon Endeavour se encuentra actualmente atracada en la Estación Espacial Internacional en su segundo vuelo en órbita, y está programado para regresar a la Tierra con su equipo de cuatro personas de la NASA y astronautas europeos y japoneses en noviembre. La nave espacial Crew Dragon Resilience voló a la estación en una misión de seis meses y regresó a la Tierra en mayo, luego llevó a la tripulación del Inspiration4 a la órbita y de regreso en su viaje de tres días.
SpaceX ha construido una nueva cápsula Crew Dragon para el próximo lanzamiento de astronautas de la NASA a la estación espacial, programado para el 31 de octubre en un cohete Falcon 9. Ese vuelo, designado Crew-3, pasará cerca de medio año acoplado a la estación.
El comandante de la NASA Raja Chari dirigirá la misión Crew-3, con el piloto Thomas Marshburne, un veterano de dos vuelos espaciales anteriores, el astronauta de la Agencia Espacial Europea Matthias Maurer y la astronauta de la NASA Kayla Barron.
La nave espacial Crew Dragon Resilience está programada para ser lanzada nuevamente en febrero con la primera misión de la tripulación Axiom a la estación espacial. Esta misión, conocida como Ax-1, estará dirigida por el veterano astronauta de la NASA Michael Lopez-Alegria, quien se retiró de la agencia espacial en 2012 después de casi 258 días en órbita en cuatro misiones.
Tres ricos empresarios se unirán a López-Alegría durante ocho días en la estación espacial. La misión completa está programada para durar aproximadamente 10 días desde el despegue hasta el lanzamiento.
Read no dijo cuántas naves espaciales Crew Dragon adicionales está construyendo SpaceX fuera de la nueva cápsula para la misión Crew-3 que se lanzará el próximo mes. Pero la empresa puede construir más, dependiendo de la demanda del mercado.
«No podríamos estar más felices con este comienzo», dijo Reed después del regreso de Inspiration4. «Evaluaremos nuestra declaración sobre la marcha y también evaluaremos nuestra flota».
Dijo que hay un «gran interés» del sector privado y los ricos por los viajes espaciales en las misiones de Crew Dragon. También se espera que la NASA extienda el contrato de la tripulación comercial de SpaceX para vuelos adicionales de la tripulación Dragon patrocinados por el gobierno a la estación espacial.
“Veo nuestra capacidad para poder pasar al rango de tareas de cinco o seis (por año)”, dijo Reed.
La velocidad de vuelo será respaldada por el uso de SpaceX de cohetes y naves espaciales reacondicionados. La etapa de refuerzo Falcon 9 utilizada para los lanzamientos de Crew Dragon, así como la unidad de tripulación de la nave espacial Dragon, se pueden reutilizar. La caja Dragon sin presión, que alberga los paneles solares del vehículo, y la etapa superior del cohete Falcon 9 son de un solo uso.
Dijo que la nave espacial de próxima generación de SpaceX, que actualmente se está probando en el sur de Texas, eventualmente transportará personas dentro y fuera del espacio. Está diseñado para ser completamente reutilizable.
«En el horizonte, por supuesto, está el Starship, y el Starship podrá transportar a muchas personas a la vez», dijo Reid.
El multimillonario japonés Yusaku Maezawa planea volar una misión espacial alrededor de la luna y viceversa, una vez que la nave espacial gigante esté certificada para viajes humanos.
Pero Reid dijo que las perspectivas comerciales a corto plazo de SpaceX para las misiones especiales de la tripulación parecen sólidas.
«No puedo entrar en detalles sobre los números ni nada por el estilo, o exactamente lo que les interesa», dijo Reed. «Ni siquiera me conozco a mí mismo en este momento, pero sé que, de hecho, la cantidad de personas que se acercan a nosotros a través de nuestros portales de ventas y marketing ya ha aumentado exponencialmente. Eso es emocionante».
Los asientos de Crew Dragon se venden por alrededor de $ 55 millones, según la NASA, que también cobra a los operadores privados de vuelos espaciales para que los astronautas comerciales entrenen a la estación espacial y usen equipos de la estación espacial.
Mission Inspiration4 fue el primer vuelo espacial humano estadounidense en orbitar la Tierra sin una participación significativa de la NASA. Los defensores de los vuelos espaciales comerciales dijeron que Inspiration4 abre la puerta al lanzamiento de «personas normales» al espacio, con menos de 600 personas que han volado desde los albores de la era espacial.
El precio de un viaje al espacio sigue siendo difícil de alcanzar para la mayoría de las personas. Reed dijo antes de lanzar Inspiration4 que SpaceX se está esforzando por hacer que las misiones espaciales sean «similares a las de una aerolínea» con precios más bajos y menor riesgo.
Conseguir un asiento en la nave espacial Crew Dragon en una expedición de seis meses a la Estación Espacial Internacional le cuesta a la agencia más de 50 millones de dólares, dice el Inspector General de la NASA.
Jared Isakman, el multimillonario que dirigió la misión Inspiration4, pagó a SpaceX aún menos, según funcionarios familiarizados con el acuerdo. Pero SpaceX e Isaacman no han revelado el costo exacto del vuelo.
«No podemos hablar del precio de la misión», dijo Reed. «Obviamente, esto es especial».
Las misiones de Axiom, a diferencia de Inspiration4, tendrán un astronauta experimentado al mando de cada vuelo de Crew Dragon.
Isaacman y sus colegas se entrenaron con SpaceX durante seis meses para prepararse para su viaje a la órbita. Estaban dispuestos a hacerse cargo y pilotar la cápsula manualmente, si fuera necesario, pero las naves espaciales Crew Dragon están diseñadas para operar en piloto automático, con la supervisión de los controladores terrestres en la sede de SpaceX en California.
La segunda misión de Axiom, Ax-2, podría lanzarse a fines de 2022, pendiente de la aprobación de la NASA. La astronauta jubilada de la NASA Peggy Whitson y John Schofner, un experimentado piloto y piloto de carreras, volarán la misión Axe-2 con hasta dos compañeros civiles sin nombre.
Los funcionarios no han anunciado los miembros de la tripulación para la tercera y cuarta misiones de Axiom, o para el vuelo de Space Adventures.
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