TEl paleontólogo australiano Matthew McCurry estaba excavando fósiles del Jurásico cuando un agricultor se encontró con algo que vio en su campo: una hoja petrificada en un trozo de roca dura de color marrón.
Los documentos fósiles no suelen ser algo sobre lo que se escriba en casa, pero el lugar estaba cerca, por lo que McCurry y su colega Michael Freese fueron a echar un vistazo.
Lo que encontraron en ese campo de tierra cerca Nueva Gales del Sur La ciudad de Golgung hace cinco años tenía a los paleontólogos, al menos a los pocos que conocían el secreto, asombrados.
Las rocas están cubiertas por los habitantes de una selva tropical que existió en ese lugar seco y árido ahora hace unos 15 millones de años.
“Hay todo un ecosistema que se conserva”, dice McCurry, curador de paleontología en el Museo Australiano y profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Cuando sus martillos cortaron la roca rica en hierro, se descubrieron miles de fósiles, desde plantas con flores hasta frutas, semillas, insectos, arañas, polen y peces. Habrá docenas de nuevas especies.
McCurry y sus colegas informan sobre el sitio y sus hallazgos preliminares en la revista. progreso de la ciencia Sábado hora australiana.
«Los paleontólogos de todo el mundo estarán babeando cuando vean este documento», dijo el profesor John Long, un famoso cazador de fósiles de la Universidad de Flinders, quien echó un vistazo a algunos de los fósiles hace un año.
Tal colección de muestras en un solo lugar ha permitido a los científicos australianos construir una imagen increíblemente detallada de un ecosistema desconocido de un período conocido como el Mioceno medio, un tiempo antes de que el continente se secara por completo para convertirse en lo que es hoy.
Además de la gran cantidad de especímenes diferentes en el sitio, conocido como McGraths Flat, es la preservación limpia de los fósiles lo que proporciona una profundidad de información sin precedentes.
Bajo el microscopio, hay detalles de menos de una micra de ancho (el hilo de la araña tiene unas tres micras de largo).
Se puede ver el aparato respiratorio de la araña y el contenido de los estómagos de los peces. Se conservaron células que podían mostrar el color original de la pluma. Un insecto sierra fue congelado en el tiempo con docenas de granos de polen adheridos a su cabeza.
Desde esa primera visita, McCurry y sus colegas han descubierto un tesoro de fósiles. Cuando las rocas se fracturan, tienden a dividir los restos fosilizados por la mitad como una autopsia instantánea, revelando órganos y tejidos internos.
Los estómagos de los peces se han conservado bien, y McCurry dice que pueden ver lo que comió ese pez, hace unos 15 millones de años, en los momentos previos a su desaparición.
“Podemos ver comida en el estómago, como el ala de una libélula. Pero por lo general son larvas de insectos.
Long vio algunos de los fósiles el año pasado cuando visitó a McCurry en el Museo Australiano.
Los fósiles a menudo se conservan como pequeños fragmentos o fragmentos. De vez en cuando puede obtener un organismo completo. Pero esta es realmente una protección excepcional”, dice.
«Tienes organismos completos… tejidos blandos… conservación celular. Hay una araña con su sistema respiratorio bellamente conservado. Es Xanadu».
«Existe toda la diversidad con una gran variedad de organismos, desde hongos hasta plantas y peces, y también está su interacción. Hay evidencia de comportamiento. Tiene todas las características de los depósitos de fósiles de clase mundial, de los cuales tenemos muy poca en Australia.»
«Es parte de la Piedra de Rosetta para todo el entorno del Mioceno medio. No tenemos otra ventana a ese período que nos diga cómo era esa parte de Australia».
excavaciones afortunadas
Los nuevos sitios de fósiles son hallazgos raros, y este sitio casi se ha pasado por alto. McCurry admite que lo superó al menos una vez, ajeno a lo que había allí.
En su primera visita a Frieze, encontraron roca rica en hierro, extraordinariamente difícil de romper y de un tipo que no se conoce por la conservación de fósiles.
Pero inmediatamente, la pareja tropezó con lo que pensaron que eran insectos de agua. Usando un microscopio que Frieze tenía en su automóvil, pudieron ver pequeños mosquitos preservados. «Fue entonces cuando nos dimos cuenta de lo especiales que eran los fósiles», dice McCurry.
Encontrar polen fosilizado ha permitido a los científicos fechar con precisión el sitio.
Poco se sabe sobre los ecosistemas del período Mioceno medio.
McCurry dice que es probable que haya «docenas, si no cientos» de nuevas especies de ciencia que ya se han recopilado. Los investigadores encontraron nuevas especies potenciales conservadas en sedimentos de 50 cm a 80 cm de espesor a un ritmo de más de una por día. Ha habido ocho excavaciones de campo hasta ahora.
Aunque solo se excavaron dos metros cuadrados a la vez, se recogieron unas 2.000 muestras. Ahora sigue el laborioso proceso de cotejar cada uno con los registros conocidos de plantas y animales.
Usando el análisis de una gran colección de hojas de plantas en el sitio, el equipo incluso pudo estimar el clima del área. Los meses cálidos rondaron los 26 °C, mientras que los meses fríos bajaron hasta los 7 °C.
Casi 1 metro de lluvia podría caer en un mes en la temporada de lluvias: el clima moderno de la región es más cálido pero más seco, con una precipitación promedio de solo 70 mm por mes.
pluma fósil
Mientras que muchos miembros del equipo exploran una amplia variedad de plantas y animales, la Dra. Jacqueline Nguyen, experta en evolución de aves en el Museo Australiano, se ha centrado principalmente en la única evidencia encontrada hasta ahora de aves que estaban en la selva tropical. Es decir, una sola pluma fosilizada del tamaño de una huella dactilar.
“Las plumas fosilizadas son increíblemente raras”, dice ella. «La mayoría de ellos son de gredoso, Pero mucina Solo tenemos esto. Estoy tan emocionada. «
Las plumas fósiles son tan detalladas que Nguyen y sus colegas pudieron ver las partes de las células que dan color a las plumas. Es probable que esta pluma, quizás del cuerpo del ave y no del ala, sea oscura o iridiscente.
«Aunque es solo una pluma, es un indicio tentador de lo que está por venir. Tal vez encontremos un esqueleto de pájaro».
Freese, un virólogo de formación, ha examinado los fósiles bajo microscopios durante varios años.
«Me sorprendieron los detalles», dice. «Me encanta la forma en que se presentan los fósiles. Por lo general, solo ves la superficie, pero aquí siempre se divide por la mitad y ves el interior de la pata de una araña o el interior del polen».
El secreto de la preservación de los fósiles está en debate, pero McCurry cree que esto habría sucedido durante cientos de años y no en un evento repentino.
El agua rica en hierro, posiblemente de afloramientos prominentes cercanos, puede fluir hacia un área poco profunda, eliminando periódicamente el oxígeno del agua, matando organismos o encapsulando plantas y animales en sedimentos que se convierten en rocas en el campo.
McCurry admite que se siente aliviado de poder contarle al mundo sobre este descubrimiento.
«Esto ha sido un maratón», dice. «Es un descubrimiento realmente importante y nos mantendrá en marcha durante mucho tiempo».
«उत्साही सामाजिक मिडिया कट्टर»
