Científicos australianos han anunciado el descubrimiento no solo de una nueva especie de cocodrilo, sino también de que su última comida pudo haber sido un dinosaurio.
Los restos fosilizados del cocodrilo, llamado Confractosuchus sauroktonos, el asesino de dinosaurios roto, se recuperaron de una estación de ovejas en Queensland y se cree que tienen más de 95 millones de años.
Mientras juntaban las piezas del cocodrilo, los investigadores encontraron los restos óseos de un pequeño dinosaurio ornitópodo juvenil dentro de su estómago.
Dicen que es la primera evidencia de cocodrilos comiendo dinosaurios en Australia.
“El descubrimiento de un pequeño ornitópodo juvenil en el contenido intestinal de un cocodrilo del Cretácico es extremadamente raro, ya que solo se conocen unos pocos ejemplos de depredación de dinosaurios en todo el mundo”, dijo el Museo Australiano de la Edad de los Dinosaurios.
Hallazgo de dinosaurio llega 12 años después del descubrimiento original
El fósil fue descubierto y excavado por primera vez por personal y voluntarios del museo en 2010.
Como los huesos eran demasiado frágiles y estaban densamente empaquetados en un trozo de roca para ser removidos, el Dr. Joseph Bevitt, científico de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO) usó tecnologías de escaneo micro-CT de rayos X de neutrones y sincrotrones para identificar dónde se localizaron los huesos.
Luego envió los datos del escaneo al Dr. Matt White, un investigador asociado del museo, quien preparó digitalmente el espécimen, un proyecto que involucró 10 meses de procesamiento por computadora para construir una reconstrucción 3D de los huesos.
El Dr. White dijo que la cantidad de huesos presentes era asombrosa, con el 35% del cocodrilo preservado.
El esqueleto incluye un cráneo casi completo, aunque le faltan la cola y las patas traseras.
El cráneo de confractosuchus (a y b) comparado con cocodrilos y caimanes modernos
«En el momento de su muerte, este cocodrilo de agua dulce medía alrededor de 2,5 m de largo y seguía creciendo», dijo el Dr. White. «Si bien Confractosuchus no se habría especializado en comer dinosaurios, no habría pasado por alto una comida fácil, como los restos de ornitópodos jóvenes que se encuentran en su estómago».
Pistas dejadas por la última comida del cocodrilo
No fue posible identificar al ornitópodo porque había sido parcialmente digerido, aunque en el momento de su muerte era un juvenil y pesaba hasta 1,7 kg.
Debido a que los huesos se encontraron juntos, sugiere que el cocodrilo mató directamente al animal o lo devoró rápidamente después de la muerte.
Uno de los fémures del ornitópodo fue cortado por la mitad y el otro fémur fue mordido con tanta fuerza que quedó una marca de diente en la superficie del hueso.
«Dada la falta de especímenes globales comparables, este cocodrilo prehistórico y su última comida seguirán brindando pistas sobre las relaciones y los comportamientos de los animales que habitaron Australia hace millones de años», dijo el Dr. White.
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