Solo seis segundos cubrieron al cuarteto líder después de cuatro pruebas de velocidad exigentes al norte de la base del rally Salou, con la estrella del Hyundai i20 N, Neuville, superando los tiempos por solo medio segundo del rival de Toyota GR Yaris, Sébastien Ogier.
La estrella belga registró un trío de segundos mejores tiempos de etapa antes de reclamar su derecho a un hat-trick de victorias españolas sucesivas al desbancar a Ogier del primer puesto en la prueba final de Riba-roja.
Neuville permaneció generalmente satisfecho con la puesta a punto de su auto, pero admitió que elegir la estrategia de neumáticos correcta planteó el mayor desafío en condiciones secas. Corrió con goma Pirelli de compuesto blando durante la mayor parte de la mañana antes de usar un par de slicks de compuesto duro para la última etapa.
“Tuvimos una carrera limpia”, dijo. “La estrategia de neumáticos no ha sido tan fácil esta mañana y estuvo un poco al límite aquí, pero el balance no fue tan malo en el auto. De hecho, lo estaba disfrutando».
En tercer lugar en la general, ya solo 1,6 segundos de su compañero de equipo Ogier, estaba el campeón del WRC, Kalle Rovanperä. El finlandés se benefició de una superficie menos contaminada corriendo primero en la carretera y lideró el camino después de ganar las etapas uno y dos.
Sin embargo, su tiempo en la cima duró poco, ya que el joven de 21 años se quejó de subviraje hacia el final de la etapa de 22,64 km de Les Garrigues Altes.
Ott Tän tuvo la suerte de seguir en la pelea después de hacer reparaciones frenéticas en la sección de la carretera de vuelta al servicio debido a un supuesto problema con el alternador. El estonio también tuvo problemas con una falla en la unidad híbrida en SS2.
A pesar del drama, Tänak está a solo 1,8 segundos del podio final de cara al bucle de esta tarde, cuando las etapas se repetirán una vez más.
Elfyn Evans redujo su diferencia de 10,9 segundos con el líder Neuville a nada más que vacilaciones. El piloto de Yaris terminó la mañana quinto en la general con una cómoda ventaja de 13,9 segundos sobre Dani Sordo, sexto clasificado, que conduce un i20.
Takamoto Katsuta y Craig Breen también lucharon por encontrar su confianza, y el piloto líder de M-Sport Ford Puma, Breen, explicó que sus notas de ritmo eran «demasiado lentas».
Ambos ocuparon el séptimo y octavo lugar respectivamente por delante del dúo de Puma Adrien Fourmaux y Gus Greensmith, quienes completaron el top 10.
Pierre-Louis Loubet languidece a más de 1 minuto y 20 segundos del ritmo después de una mañana tensa en su Puma. El joven francés sufrió un pinchazo en la parte delantera izquierda de la SS3 y se detuvo poco después de la etapa final para extinguir un pequeño incendio en el compartimiento del motor antes de continuar.
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