Los jefes de salud creían que una pandemia era «inminente» en 1997 y elaboraron un plan de emergencia que incluía un programa de vacunación masiva y cierres de fronteras.
Documentos recientemente desclasificados revelan que los funcionarios predijeron un brote de una pandemia de gripe en el Lejano Oriente y desarrollaron un plan en todo el Reino Unido para hacer frente a la crisis de salud.
El Departamento de Salud, Servicios Sociales y Seguridad Pública de Irlanda del Norte recibió el Plan de Emergencia contra la Gripe Pandémica en marzo de 1997, que también incluía disposiciones para cerrar escuelas.
El plan establece: “Las siguientes condiciones coexistentes indican que una pandemia es inminente – aparición de una nueva cepa del virus de la influenza con un marcado cambio antigénico – nuevo virus; una alta proporción de personas susceptibles en la población, es decir, no tienen inmunidad al nuevo virus ya sea por vacunación o por una infección previa con un virus similar; evidencia de que el nuevo virus puede propagarse y causar enfermedades en humanos «.
El documento continúa: «Normalmente, nuevas cepas alteradas del virus de la influenza aparecieron en el Lejano Oriente y se propagaron por Asia o hacia Europa.
«Si esto sucede, es probable que haya alguna advertencia antes de que surja una nueva cepa en el Reino Unido, aunque la propagación podría ser muy rápida».
Ella predijo que cualquier influenza originada en China probablemente se propagaría más rápidamente que la pandemia anterior en 1968 debido a la «apertura de China al comercio y al turismo» y al «mayor movimiento internacional de personas y un mayor uso del tránsito rápido».
En respuesta, la directora médica de Irlanda del Norte, la Dra. Elizabeth Mitchell, redactó un plan de contingencia para el área en diciembre de 1997 para ayudar a los servicios de salud locales a redactar los arreglos.
El plan dice: «La inmunización con una vacuna contra la influenza diseñada apropiadamente puede reducir el impacto de la influenza, especialmente entre las poblaciones con mayor riesgo de enfermedad grave o muerte.
«Por lo tanto, la prioridad inicial de los arreglos de emergencia será necesaria para asegurar el suministro de la vacuna contra la nueva cepa e inmunizar a la mayor cantidad de personas posible».
El borrador del informe agrega: «En general, es poco probable que se detenga la propagación de la influenza, pero se podría lograr una desaceleración reduciendo los viajes no esenciales, especialmente los viajes de larga distancia, y alentando a las personas enfermas a quedarse en casa».
«Es probable que el cierre de escuelas cause algunos problemas, especialmente para los padres que trabajan, pero sería una opción a considerar, especialmente si el ausentismo de los maestros alcanza niveles en los que las escuelas no pueden funcionar».
El informe Mitchell también señala que las admisiones hospitalarias no urgentes, incluidas las operaciones graves pero no críticas, «deben revisarse y puede ser necesario suspenderlas para que las camas estén disponibles».
Una carta del entonces director médico de Irlanda del Norte, la Dra. Henrietta Campbell, el 17 de diciembre de 1997 a los directores de salud pública y los médicos de Irlanda del Norte expresó su preocupación por un brote de gripe aviar en Hong Kong, que ha infectado a seis personas.
Los documentos desclasificados han sido puestos a disposición del público por la Oficina de Registros Públicos de Irlanda del Norte y pueden verse en los Archivos Nacionales.
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