Los astrónomos han utilizado la nueva tecnología de detección Telescope to Survey Exoplanets (TESS) de la NASA para descubrir un planeta inusual que orbita dos estrellas. El planeta TIC 172900988b tiene dos soles, lo que lo convierte en un tipo de planeta llamado circular, el primero de su tipo en ser detectado usando TESS para monitorear solo dos tránsitos.
Los exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, suelen ser demasiado pequeños y débiles para ser vistos directamente. Pero los astrónomos pueden inferir su presencia utilizando una variedad de técnicas, incluidos los tránsitos. Un tránsito es un evento cuando un exoplaneta pasa entre la Tierra y su estrella anfitriona, bloqueando temporalmente parte de la luz de la estrella. Los astrónomos buscan estas gotas en la luz y las usan para predecir la existencia de un planeta.
Sin embargo, esto es más difícil cuando un planeta orbita a dos estrellas, explicó uno de los investigadores que descubrió el planeta, el científico jefe del Instituto de Ciencias Planetarias Nader Hagibor, en declaración:
«Detectar planetas circulares es mucho más complicado que encontrar planetas orbitando estrellas individuales», dijo Hakigyor. La técnica más prometedora para detectar planetas circulares es la fotometría transitoria, que mide las gotas de luz estelar causadas por aquellos planetas cuyas órbitas en el espacio pasan tan periódicamente entre sus estrellas y el telescopio. En esta técnica, las mediciones de la disminución de la intensidad de la luz de una estrella se utilizan para inferir la presencia de un planeta.
«Para determinar la órbita de un planeta, específicamente, se requieren al menos tres eventos de tránsito. Esto se vuelve complicado cuando un planeta orbita un sistema de dos estrellas porque los tránsitos no ocurrirán en el mismo intervalo en la misma estrella. Un planeta puede cruzar una estrella y luego cruzar la otra antes de transitar por la estrella. Primero otra vez, y así sucesivamente «.
El problema es que puede llevar demasiado tiempo detectar tres tránsitos: TESS solo mira una determinada parte del cielo durante 27 días, que suele ser un tiempo demasiado corto para ver tres tránsitos. Pero en el caso de TIC 172900988b, un planeta aproximadamente del tamaño de Júpiter, el equipo pudo detectarlo usando solo dos tránsitos, uno para cada una de sus estrellas anfitrionas.
Los autores esperan que esta nueva tecnología signifique que telescopios como TESS podrán detectar más planetas circulares en el futuro.
La búsqueda fue publicada en Diario astronómico.
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