La tregua de los encierros de la era de la pandemia ha permitido a algunos pumas aventurarse más cerca de las áreas urbanas.

Una nueva investigación de la Universidad de California en Santa Cruz muestra cómo las órdenes de protección regional durante la pandemia de coronavirus han alentado a los búhos locales a usar hábitats que normalmente evitan por temor a los humanos. Este estudio fue publicado en la revista biología actual, es parte de una ola creciente de investigación que está documentando los tipos de cambios inusuales en los movimientos y comportamientos de la vida silvestre informados por personas de todo el mundo durante los encierros pandémicos.

Por ejemplo, se vieron chacales dorados buscando comida a plena luz del día en Tel Aviv, Israel, y leones de montaña vagando por el centro de Santiago, Chile. Los entornos urbanos de repente se volvieron silenciosos y vacíos cuando las órdenes de refugio en el lugar paralizaron el movimiento humano, un efecto que algunos investigadores han denominado «anthropos». La vida silvestre parece beneficiarse. El nuevo estudio muestra que esto fue ciertamente cierto para el puma en las montañas de Santa Cruz. Los investigadores pudieron correlacionar claramente los cambios en el uso del hábitat de los gatos con la reducción del movimiento humano durante las órdenes de refugio en el lugar.

Esta investigación fue dirigida por Chris Wilmers, profesor de estudios ambientales en la Universidad de California, Santa Cruz. Wilmers es el investigador principal del Proyecto Puma de Santa Cruz y ha estado estudiando al puma local durante más de una década. En particular, su investigación utiliza datos de collares de rastreo GPS colocados en pumas salvajes para mostrar cómo el miedo a los humanos afecta el comportamiento del puma y su entorno. Cuando ocurrió la pandemia, su equipo ya estaba rastreando datos de varios gatos con collar y reconoció una oportunidad de investigación única.

“Cuando comenzaron a aplicarse las órdenes de protección, inmediatamente quedó claro que las cosas eran muy diferentes”, dijo Wilmers. «Salías y había muy pocos autos. Barrios enteros estaban completamente tranquilos. Así que nos preguntamos cómo podría afectar esto a la población de pumas. ¿Responderán a esto rápidamente para reducir la presencia humana?»

Para responder a esta pregunta, el equipo analizó dos años de datos de rastreo de pumas de un grupo de seis gatos con collar para ver dónde vagaban los pumas y qué tipo de hábitat usaban. Los investigadores compararon estos caminos con la distribución de la densidad de viviendas y los límites geográficos del «borde urbano», lo que indica un aumento del tráfico de vehículos y peatones. Durante las órdenes de protección regionales vigentes, descubrieron que era más probable que los gatos se movieran o se acercaran al borde urbano. Y esos cambios ocurrieron rápidamente: días o semanas después del inicio de los bloqueos de COVID-19.

En un esfuerzo por enfocarse en la causa de este cambio, el equipo descartó cualquier influencia de factores naturales, como la topografía, la cubierta vegetal o la distancia a la fuente de agua más cercana, que pudieran afectar la elección del hábitat de los gatos. También compararon los datos de seguimiento anualmente para mostrar que la variación estacional no afecta los resultados. Los pumas tienen una fuerte preferencia por los hábitats con una densidad residencial más baja, pero este factor no cambió significativamente durante el período de estudio. La principal diferencia que pareció impulsar la tendencia de los pumas a las zonas urbanas fue la reducción de la movilidad humana durante la pandemia.

Después de que las solicitudes de refugios regionales entraron en vigencia el 17 de marzo de 2020, la movilidad humana local ha caído más del 50 por ciento, según los datos de movilidad de Apple, que muestran la cantidad de solicitudes de transporte para viajes en automóvil y a pie recibidas a través de Apple Maps. Durante este período de tiempo, cuando las personas se limitaron a sus hogares, los datos mostraron una fuerte correlación entre los niveles más bajos de movilidad humana y una mayor disposición del puma a aventurarse cerca o en áreas urbanas.

“Descubrimos que aliviaron por completo su miedo al borde urbano”, dijo Wilmers. «No es que no le tuvieran miedo a las ciudades; todavía le tenían miedo, pero sólo a una alta densidad de viviendas, y no al efecto aditivo del movimiento humano. Si se eliminan todos los viajes en automóvil y los viajes de peatones y el movimiento humano» de ellos, entonces, de repente, los pumas no le temen a la ciudad con el mismo Destino «.

Wilmers dice que el descubrimiento ayuda a comprender los efectos únicos de la movilidad humana en la vida silvestre. Los esfuerzos de conservación a menudo se centran en las formas en que los humanos destruyen los hábitats, a través del desarrollo y la contaminación, por ejemplo, pero la mera presencia de personas que se mueven a través de los paisajes también afecta a los animales que temen a los humanos. Este también es un desafío para memorizar.

«Es importante porque nuestra movilidad aumenta constantemente», explicó Wilmers. «A principios del siglo XX, teníamos automóviles, y eso realmente aumentó nuestra movilidad. Ahora tenemos cosas como aplicaciones para compartir viajes, bicicletas de montaña, bicicletas eléctricas, y todas estas son formas de hacer que viajemos cada vez más al trabajo. más tipos de paisajes. Es importante pensar en ellos mientras intentamos conservar y administrar los ecosistemas «.

Otro punto clave de esta investigación es que el miedo, o eliminar la fuente del miedo, puede conducir a cambios rápidos en el comportamiento de los animales que se extienden por los ecosistemas. Los ecologistas llaman a este concepto un «paisaje del miedo». La pandemia mostró cuántos seres humanos hay realmente en este paisaje. Suelen ser personas las que ejercen el efecto del miedo sobre otros animales, pero hay algunas cosas a las que tememos.

«Los seres humanos siempre han sido el perro número uno en escenas naturales de miedo, pero este estudio muestra que esos efectos en los seres humanos pueden ser revertidos con relativa rapidez por el patógeno, en particular el patógeno pandémico», dijo Wilmers. «Es interesante desde una perspectiva teórica y también es importante en la práctica porque muestra que no solo las epidemias tendrán consecuencias importantes para la salud de las personas, sino que también habrá importantes impactos ambientales».

###