Las algas son más que la escoria verde que aparece en las paredes del acuario. Las diminutas plantas, cuando se combinan con un hongo, pueden formar una estructura compuesta llamada liquen. Los líquenes crecen en todas partes, desde las tundras en el Ártico hasta la corteza del árbol en su jardín, y hacen de todo, desde generar oxígeno hasta servir como alimento para los renos. Pero un nuevo estudio caracteriza sus climas preferidos y concluye que su capacidad para cambiar estas preferencias climáticas ocurre lentamente, en el transcurso de millones de años. Eso significa que es probable que estas algas se vean afectadas por el rápido cambio climático que la Tierra está experimentando actualmente, y podrían llevar consigo muchos líquenes comunes.
«En este estudio, nos propusimos aprender qué tan rápido han evolucionado las preferencias climáticas de estas algas con el tiempo, y relacionarlas con las predicciones sobre las tasas futuras de cambio climático», dice Matthew Nelsen, científico investigador del Field Museum y líder autor del nuevo artículo en Fronteras en Microbiología.
¿Qué encontraron los investigadores?
«Cosas terribles, horribles», dice Nelsen. «Descubrimos que la tasa prevista del cambio climático moderno supera con creces la tasa a la que estas algas han evolucionado en el pasado. Esto significa que es probable que ciertas partes de su área de distribución se vuelvan inhóspitas para ellas».
El grupo de algas que Nelsen y sus colegas examinaron se llama Trebouxia. Cuando las diminutas algas se instalan dentro de un liquen, viven junto con el hongo como uno solo; el hongo proporciona la estructura física, mientras que las algas proporcionan alimento a través de la fotosíntesis. «Cuando ves un liquen, básicamente estás mirando todo el tejido fúngico, con algunas células de algas escondidas y protegidas en el interior», dice Nelsen. «En términos generales, es como un invernadero: el hongo crea un ambiente más hospitalario para las algas».
Hay más de 7.000 tipos de líquenes alimentados por Trebouxia, lo que la convierte en la pareja de algas más común en los líquenes. Si la Tierra continúa calentándose al ritmo previsto, será demasiado caliente para muchos Trebouxia especies en partes de sus rangos, y esto podría tener impactos río abajo en otros organismos.
Pero el clima de la Tierra siempre ha sufrido cambios, y los líquenes (incluidas las algas que los alimentan) han podido sobrevivir adaptándose a las nuevas temperaturas. La pregunta para Nelsen y sus colegas era si Trebouxia puede evolucionar lo suficientemente rápido como para mantenerse al día con el cambio climático moderno, que está ocurriendo mucho más rápido de lo normal.
Para resolverlo, Nelsen y sus colegas (incluido el curador del Museo Field, Thorsten Lumbsch, la pasante del Museo Field, Kati Heller, y el investigador asociado del Museo Field, Steve Leavitt) compararon las relaciones basadas en el ADN de diferentes especies de algas modernas entre sí y observaron la entornos en los que viven. «Especies de algas estrechamente relacionadas tienden a tener preferencias climáticas similares, como lo predicen sus relaciones evolutivas», dice Nelsen. «Los más estrechamente relacionados podrían vivir en climas realmente similares, mientras que las especies lejanamente relacionadas podrían diferir más en su tolerancia climática».
Esencialmente, se necesita mucho tiempo para que cambien las preferencias climáticas de las algas. Para determinar cuánto tiempo tardan las algas en dar saltos evolutivos tan grandes, los investigadores crearon árboles genealógicos que muestran cómo se relacionan las diferentes algas entre sí y calibraron el árbol utilizando estimaciones de edad de trabajos anteriores. “Carecemos de fósiles útiles en este grupo, por lo que tuvimos que usar estimaciones de edad de este grupo de un estudio anterior que incluía algunos fósiles de plantas y algas para escalar el tiempo de un grupo más grande (plantas y algas verdes) que incluye Trebouxia”, dice Nelsen.
Después de un montón de análisis estadísticos, el resultado fue que podría tomar cientos de miles, si no millones de años, para Trebouxia para adaptarse a los cambios de temperatura que estamos en camino de ver en el próximo siglo.
«Me sorprendió», dice Nelsen sobre los hallazgos del equipo. «Debería haberlo sabido mejor por los otros artículos que he leído, pero me perturbó verlo. Está tan cerca de casa, en un grupo de organismos cercanos y queridos para mi corazón».
Además, señala Nelsen, los líquenes (o cualquier organismo) que sobrevivan al cambio climático no se trata de ser físicamente capaces de tolerar nuevas temperaturas, diferentes cantidades de precipitación o cambios en los extremos estacionales. Cuando cambia el clima, los animales y las plantas pueden expandirse a nuevos entornos, donde compiten con las especies nativas. «Podría entrar otra nueva especie que sea competitivamente más dominante que tú, y podrías quedar fuera de la competencia en ese entorno. Y eso también podría conducir a tu desaparición de esa área».
Todo esto no significa necesariamente que los 7.000 Trebouxia todos los líquenes están destinados a la extinción. «Creo que vamos a ver cambios en los rangos de estas cosas, y eso podría conducir a una cierta reorganización de las relaciones con los hongos: podríamos obtener asociaciones que no existían anteriormente», dice Nelsen. «Dado que las algas son la fuente de alimento para el hongo, son ellas las que realizan la fotosíntesis y producen azúcares para dárselas al hongo. Si se ven obligadas a moverse, entonces el socio fúngico también tendría que hacerlo o desarrollar una nueva asociación. .»
La pérdida de líquenes podría tener un efecto profundo en sus ecosistemas, dice Nelsen. «Los líquenes son la vegetación dominante en el 7% de la superficie de la Tierra. Desempeñan un papel en la hidrología del ecosistema al retener la humedad. También juegan un papel en el ciclo del carbono y el nitrógeno, y algunos de ellos son utilizados por los animales como alimento o materiales para anidar».
A pesar de las sombrías predicciones del estudio, Nelsen espera que la investigación sea un paso en la dirección correcta para aprender a predecir los efectos del cambio climático, lo que a su vez puede ayudar a los científicos a buscar soluciones. «Muchos artículos que analizan la respuesta al cambio climático toman el rango actual de un organismo, estiman su preferencia climática actual y la proyectan hacia el futuro», dice Nelsen. «En cambio, estimamos la tasa a la que estos organismos han cambiado en el pasado y la comparamos con la tasa anticipada del cambio climático futuro para hacer predicciones sobre si podrían evolucionar lo suficientemente rápido sin moverse, lo que no ha hecho mucha gente. Y creo que somos los primeros en mirar los líquenes de esta manera».
Y espera que el estudio nos proporcione a todos la motivación para tomar el cambio climático en serio y trabajar hacia un cambio sistémico para frenar sus peores efectos. En resumen, dice Nelsen, necesitamos «ser mejores».
«उत्साही सामाजिक मिडिया कट्टर»
