Los astrónomos acaban de encontrar la galaxia más grande jamás descubierta y no tienen idea de cómo llegó a ser tan grande.
En 16,3 millones años luz de ancho, la galaxia Alcioneo tiene un diámetro 160 veces más ancho que la vía Láctea y cuatro veces la del titular anterior, IC 1101, que abarca 3,9 millones de años luz, informaron los investigadores en un nuevo estudio. Nombrado en honor a uno de los gigantes míticos que lucharon contra Hércules y cuyo nombre significa «asno poderoso» en griego, Alcioneo está aproximadamente a 3 mil millones de años luz de tierra.
El monstruo galáctico es un ejemplo especialmente grande de una radiogalaxia, o una galaxia con una supermasivo calabozo en el centro que engulle enormes cantidades de materia antes de escupirla, enviando dos chorros gigantes de plasma moviéndose a una velocidad cercana a la de la luz. Después de viajar millones de años luz, los rayos de plasma disminuyen su velocidad y se dispersan en penachos que emiten luz en forma de ondas de radio. En el caso de Alcioneo, sus lóbulos son los más grandes jamás descubiertos.
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Las galaxias que lucen gigantescos lóbulos de radio llenos de plasma no son nuevas (incluso la Vía Láctea tiene dos pequeños penachos), pero cómo Alcioneo, una galaxia relativamente común en su centro, pudo desarrollar lóbulos tan monstruosamente grandes es un misterio para los científicos. . Los investigadores dieron a conocer sus hallazgos, que han sido aceptados para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics, el 2 de febrero. 11 en el servidor de preimpresión arXiv.
«Hemos descubierto lo que es en proyección la estructura más grande conocida hecha por una sola galaxia: una radiogalaxia gigante con una longitud adecuada proyectada [of] 4,99 ± 0,04 megaparsecs [16.28 million light-years]. La verdadera longitud adecuada es al menos … 5,04 ± 0,05 megaparsecs [16.44 million light-years]”, escribieron en el estudio los investigadores, dirigidos por Martijn Oei, astrónomo del Observatorio de Leiden en los Países Bajos.
Los investigadores detectaron por primera vez el nuevo peso pesado galáctico después de analizar detenidamente los datos recopilados por Low Frequency Array (LOFAR), una red creada al conectar aproximadamente 20,000 radiotelescopios distribuidos en 52 ubicaciones en Europa. Después de procesar los datos para detectar solo lóbulos de radio grandes y difusos, Oei detectó la enorme estructura por accidente.
Pero aparte de sus gigantescos penachos, Alcioneo es una galaxia elíptica normal, con una masa total de aproximadamente 240 mil millones de veces la masa del sol (la mitad de la de la Vía Láctea) y un agujero negro supermasivo central de 400 millones de veces la masa del sol (100 veces menos masivo que el agujero negro más grande). De hecho, el centro de Alcioneo es pequeño en comparación con los de la mayoría de las radiogalaxias.
Y no fue solo la misa de Alcioneo la que fue extrañamente común y corriente.
Más allá de la geometría, Alcioneo y su anfitrión [galactic center] son sospechosamente ordinarios: la densidad de luminosidad total de baja frecuencia, la masa estelar y la masa del agujero negro supermasivo son más bajas que las de las radiogalaxias gigantes mediales, aunque similares a ellas», escribieron los investigadores en su estudio. o los agujeros negros centrales no son necesario para hacer crecer grandes gigantes y, si el estado observado es representativo de la fuente durante su vida útil, tampoco lo es la alta potencia de radio”.
Por ahora, los astrónomos están perplejos, pero están investigando algunas posibles explicaciones. Una posibilidad es que el entorno circundante de la galaxia tenga una densidad más baja de lo habitual, lo que provoca que sus chorros se expandan a través de escalas. Otra posible explicación es que Alcioneo existe dentro de un filamento de la red cósmica, una vasta y poco conocida estructura de gas y materia oscura que une galaxias.
Los investigadores dicen que descubrir qué está causando que Alcioneo aumente de tamaño será útil para descubrir cómo crecen también otras galaxias. «Si existen características de la galaxia anfitriona que son una causa importante del crecimiento de las radiogalaxias gigantes, es probable que las anfitriones de las radiogalaxias gigantes más grandes las posean», escribieron los investigadores. «Del mismo modo, si existen entornos particulares a gran escala que son altamente propicios para el crecimiento de radiogalaxias gigantes, es probable que las radiogalaxias gigantes más grandes residan en ellos».
Publicado originalmente en Live Science.
