Una batalla real está a la vista cuando los anfitriones y el favorito de la multitud, India, comiencen su campaña, enfrentándose a España en la 15ª Copa Mundial de Hockey en el recién construido Estadio Birsa Munda aquí el viernes por la noche.
Antes de este partido, el césped azul del estadio cobrará vida con el fuerte contendiente Inglaterra enfrentando al debutante Gales en el primer partido del Grupo D de la Copa Mundial de Hockey.
En el Ranking Mundial FIH más reciente, Inglaterra superó a India para ocupar el quinto lugar, mientras que India ocupa el sexto lugar, con España y Gales en el octavo y decimoquinto lugar, respectivamente.
Tanto India como España han jugado en todas las ediciones de la Copa del Mundo junto con Alemania y Holanda desde el inicio del torneo en Barcelona en 1971.
En sus seis enfrentamientos anteriores de la Copa del Mundo, India ganó dos veces contra Redsticks, mientras que el equipo español ganó tres veces, el último partido en la edición de 2014 en La Haya terminó en un empate 1-1.
En la FIH Pro League en curso, los dos equipos ganaron un partido cada uno en noviembre-diciembre, con India ganando el segundo de la tanda. España ha retenido a quince jugadores de ese equipo, mientras que India ha realizado cinco cambios en sus dieciocho miembros del equipo.
A pesar de que India dependerá en gran medida de la puntería del patrón Harmanpreet Singh en los córners cortos, la ausencia de otro parpadeo de arrastre de clase mundial puede sentirse dolorosamente.
El equipo también cuenta con Varun Kumar, Amit Rohidas y Nilam Sanjeep Xess en sus filas, pero no disfrutan de la reputación de parpadeos de primera calidad. Sin embargo, se espera que haya una mejora en sus habilidades de conversión después de un breve campamento a fines de diciembre en Bengaluru con el dos veces medallista de oro olímpico holandés Bram Lomans.
El centro del campo del equipo local estará dirigido por el ex capitán Manpreet Singh, quien juega su tercera Copa del Mundo con 314 partidos internacionales.
Vivek Sagar Prasad, de 22 años, que ha ganado dos veces el premio al Jugador Joven del Año de la FIH junto con el ferroviario Nilakanta Sharma, Hardik Singh, Shamsher Singh y el astuto delantero Akashdeep Singh, que también juega en su tercera Copa del Mundo, están todos haciendo su reaparición con los colores nacionales como mediocampo ofensivo superpuesto.
Mandeep Singh, con 96 goles, canalizará la fuerza de ataque junto con el dúo del Punjab National Bank de Abhishek y Sukhjeet Singh, así como con Lalit Upadhyay, quien está de regreso después de una lesión.
Sreejesh, como el miembro más antiguo, volverá a ser el hombre de referencia para el equipo local. El oficial deportivo de Kerala, de 34 años, será la última línea de defensa junto a Krishan Pathak, quien ha sido presentado por el entrenador Graham Reid en cada cuarto de juego alternativo durante mucho tiempo.
Los dos porteros, que tienen 354 partidos entre ellos con Sreejesh representando 274 de ellos, fueron recientemente puestos a punto por Dennis van de Pol de la Academia Holandesa de Drijver Goalie.
El entrenador en jefe Graham Reid está trabajando arduamente para sacar lo mejor del grupo, inyectando una disciplina táctica en su estilo de juego hábil y fluido característico, convirtiéndolos en un equipo respetado y temido en igual medida.
España, al igual que India, también tiene tres podios pero ningún oro. Con dos subcampeonatos y un bronce, tiene como co-capitanes a los centrocampistas Álvaro Iglesias y Marc Miralles.
La portería estará impulsada por el experimentado Mario Garín, con la defensa profunda a cargo de Ignacio Rodríguez, Alejandro Alonso, del Club de Campo, y Pau Cunill, de 23 años, quien también es el titular titular.
La armada ofensiva española estará encabezada por Enrique González, el delantero de Rotterdam Joaquín Menini y Marc Reyne del Real Club de Polo Barcelona. Los Angeles Red Sticks tendrán que recuperarse de la humillación de terminar 13º en la edición anterior en Bhubaneswar en 2018.
Son conocidos por su estilo, habilidad y proeza de ataque y son uno de los equipos más talentosos e impredecibles que existen, habiendo demostrado en innumerables ocasiones que, en su día, pueden combinarse con los mejores equipos del mundo.
En agosto del año pasado, los RedSticks mostraron una gran forma en la reciente competencia clasificatoria del Campeonato de Euro Hockey en su tierra natal en Orense, venciendo a la República Checa, Portugal y Polonia para sellar su boleto al Campeonato de Euro Hockey de 2023.
El equipo anotó 20 veces sin conceder en esa competencia, con Pau Cunill, Gabriel Iglesias y el ex internacional argentino y medallista de oro olímpico de 2016 Joaquín Menini cada uno anotando tres veces.
Siguieron ese éxito con un excelente comienzo en su campaña de la FIH Pro League 2022-23 al quedar invictos en sus primeros cuatro juegos, logrando victorias notables sobre Nueva Zelanda e India en partidos que tuvieron lugar en la ciudad anfitriona de la Copa del Mundo de Bhubaneswar.
Han venido aquí después de haber jugado seis partidos internacionales contra equipos clasificados para la Copa del Mundo en San Fernando el mes pasado antes del acondicionamiento final previo a la partida en Alicante.
El entrenador Maximiliano Caldas de Argentina, quien cambió después de entrenar al equipo de Holanda, dijo: “Somos un grupo muy diverso con juventud y experiencia”.
“La preparación ha ido como queríamos y nos estamos preparando para lo que se nos viene, incluso para jugar contra India en un estadio con 20.000 personas”. El capitán Álvaro Iglesias dijo: “Solo veo cosas positivas y ambición en este equipo”. Y tenemos muchos debutantes que vienen de la Sub-21 que nos dan mucha energía.
El viernes por la mañana en el Estadio Kalinga en Bhubaneswar, la ex campeona olímpica Argentina se enfrentará a la enérgica Sudáfrica en el partido del grupo “A”. El ex campeón australiano se enfrentará a Francia en el segundo partido del grupo y de la jornada.
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