Cómo Japón molestó a España y eliminó a Alemania en el proceso

En el descanso de los partidos del jueves del Grupo E, que se jugaron de forma simultánea, parecía que Alemania y España iban a seguir adelante. Minutos más tarde, parecía que serían Japón y Costa Rica, luego de que cada uno anotara dos rápidos goles para tomar la ventaja en la segunda mitad.

Sin embargo, nada de eso era seguro hasta que los juegos terminaron unos 40 minutos después, y casi a la misma hora.

Los vertiginosos interrogantes en el juego reforzaron una verdad cuatrienal: los finales simultáneos de la fase de grupos brindan lo que podría ser el mayor drama del torneo.

Es todo lo que es extraño, salvaje y divertido, o desgarrador, sobre la Copa del Mundo.

El final de la historia fue que Japón estaba dentro y Alemania estaba fuera. Pero llegar allí en el transcurso de dos horas fue donde se encontró toda la intriga.

Los escenarios de avance previos al juego pueden leerse como un problema de palabras: si esto, entonces eso, a menos que un equipo también necesite que suceda esto y esto y aquello, o solo eso y esto, entonces hablemos de tarjetas amarillas. Descifrando las posibilidades Algunas noches requiere mucho tiempo libre o un título avanzado en Ingeniería de Torneos.

España simplemente necesitaba una victoria o un empate para garantizar su lugar en los octavos de final. Incluso una derrota, con una victoria de Alemania sobre Costa Rica, habría hecho el trabajo.

Abrió hipnotizando tanto a Japón como al público con su control del balón. Las aperturas fueron pocas, ya que Japón se echó hacia atrás, pero el primer gol del partido llegó a los 12 minutos cuando el delantero español Álvaro Morata se deslizó entre los defensas que reaccionaron lentamente para cabecear un centro que superó al portero Shuichi Gonda.

En Al Khor, Alemania también había marcado rápidamente para tomar una ventaja de 1-0. Así, el mundo del fútbol volvió a la normalidad, Alemania y España estaban listos para avanzar a las rondas eliminatorias. Sin remontadas, tanto Japón como Costa Rica quedarían eliminados.

El entrenador de Japón, Hajime Moriyasu, hizo ajustes en el descanso y sustituyó a Kaoru Mitoma y Ritsu Doan, dos golpes de energía que cambiaron el juego con su velocidad y presión. De repente, España estaba con el equipo pisándole los talones, ya los minutos del segundo tiempo Doan envió un fuerte zurdazo que superó a Unai Simón para empatar el marcador.

Un instante después, en el minuto 51 y con Japón pululando, un balón se coló por la boca de la portería española hasta la línea de fondo por la derecha de Simon. Para alivio de su equipo, pareció salirse de juego. Pero un Mitoma deslizante lo salvó de todos modos, arrojándolo hacia Simon en la dirección general de Ao Tanaka, quien lo tiró a la portería.

España pensó que el balón se había ido fuera de juego, y las repeticiones iniciales parecieron estar de acuerdo. Pero, instado a reconsiderar por el árbitro asistente de video que monitoreaba la acción, el árbitro en el campo echó un segundo vistazo y dejó que el marcador se mantuviera.

De repente, Japón lideró, 2-1. Y al norte, unos minutos después, Costa Rica anotó para empatar a Alemania, luego volvió a anotar para tomar la delantera.

La clasificación de los grupos estaba ahora en un mezclador.

Nada de esto debería haber sido una sorpresa: Así transcurren estas noches.

Horas antes, tres equipos (Marruecos, Bélgica y Croacia) habían luchado por los dos lugares del Grupo F mientras Canadá intentaba jugar a spoiler. (Croacia y Marruecos avanzaron). Esos resultados llegaron una noche después de otro final caótico en el grupo de Argentina, cuando Polonia, que ocupaba el segundo lugar, vio en el campo cómo México derrotaba a Arabia Saudita, pero de todos modos perdió un lugar en la fase eliminatoria.

Todo tendrá más sentido en los octavos de final y más allá, cuando cada partido envíe a un equipo al frente y al otro a casa. Cuando Estados Unidos juega contra Holanda el sábado, el equipo con más goles gana. (Pero puede haber tiros penales, un tema diferente de controversia y confusión).

Pero para llegar allí, Japón, España, Alemania y Costa Rica primero tuvieron que conformarse con el Grupo E.

La ventaja de Costa Rica duró poco; Alemania pronto anotó para retomar el empate, luego volvió a marcar para tomar una ventaja que no cedió. Pero incluso la victoria no sería suficiente para los alemanes si se perdía España.

España, ahora desesperada y temiendo un gol de Costa Rica que podría haber revuelto todo de nuevo, envió ola tras ola contra una asfixiante defensa japonesa. Japón rechazó las amenazas una por una. En el minuto 90, la afición española se llenó de expectación cuando Gonda ahogó un prometedor disparo desde corta distancia.

Para entonces, Alemania había vuelto a marcar, aunque sabía que su destino dependía de la capacidad de España para superar a Japón. No lo hizo.

Así como había vencido a Alemania para comenzar el torneo, Japón había vencido a España, en medio de una derrota ahora desconcertante ante Costa Rica. Las victorias se reflejaron entre sí: un déficit de 1-0, una sustitución en el momento oportuno, un gol de Doan desde el banquillo, un poco de desesperación aguantando.

Japón repelió el último ataque español, despejó el balón y escuchó el silbato del árbitro. Los suplentes se desbloquearon los brazos y corrieron hacia sus compañeros en el campo.

Japón ganó el Grupo E y España ocupó el segundo lugar, gracias a tener una diferencia de goles de más de 6. La diferencia de goles de Alemania fue 1, no lo suficientemente buena.

Era matemática simple. La parte divertida fue resolver la ecuación.