Pero los judíos todavía prosperaron en partes de la Commonwealth, específicamente en Vilnius, la ciudad más grande de Lituania. Conocida por algunos como la «Jerusalén del Norte», la ciudad ha mantenido una población judía prominente durante siglos, y en el siglo XVII fue el hogar de Vilna Gaon, uno de los rabinos más grandes e influyentes de la era moderna temprana.
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La ciudad también fue el lugar de nacimiento del movimiento Litvak, también conocido como Misnagdim, los judíos que se oponían al Hasidut. Si bien sus tradiciones han cambiado, los judíos litvak siguen siendo uno de los segmentos más grandes del judaísmo ultraortodoxo hasta el día de hoy, siendo liderados en Israel en el momento de escribir este artículo por el rabino Jaim Kanevsky.
Sin embargo, tanto Polonia como Lituania sufrirían mucho en los próximos siglos y terminaron divididas entre las grandes potencias vecinas de Austria, Rusia y Prusia en varias ocasiones.
Después de la Primera Guerra Mundial, Lituania y Polonia se separaron y Polonia retuvo el control de Vilnius, rebautizándolo como Wilno.
En septiembre de 1939, tanto la Alemania nazi como la Unión Soviética invadieron Polonia y se apoderaron de todo el país. El 10 de octubre del mismo año, la Unión Soviética entregó a Wilno (rebautizado como Vilnius) a Lituania como parte de un tratado de asistencia mutua. Sin embargo, en 1940, los soviéticos anexaron Lituania.
Según el Servicio de Estadísticas de Lituania, había unos 208.000 judíos en el país a principios de 1941. Pronto, estos judíos sufrieron mucho más tarde en el año después de que los alemanes lanzaron la Operación Barbarroja e invadieron la Unión Soviética, y pronto tomaron el control de la Unión Soviética. Polonia ocupada. Los países bálticos y Ucrania.
La destrucción de los judíos lituanos fue posiblemente una de las peores del Holocausto, la masacre de judíos en fosas en altares, donde los nazis dieron al exterminio de judíos lituanos una alta prioridad debido a la colonización planificada del país.
Sin embargo, los judíos permanecieron en el gueto de Vilnius. Antes del Holocausto, la población judía de la ciudad oscilaba entre 60.000 y 80.000, según las estimaciones. Se produjeron numerosas masacres y la población pronto se redujo a solo 20.000. Sin embargo, varios miles de judíos continuarían siendo asesinados durante breves períodos.
Abba Kovner (fila de atrás, centro) con miembros de Fareynikte Partizaner Organizatsye (The FPO – Eng: United Partisan Organization). (Crédito: Wikimedia Commons)
Sin embargo, hubo resistencia, particularmente en la forma de Fareynikte Partizaner Organizatsye (FPO), también conocida como Organización Partidaria Unida. Este grupo fue formado por Abba Kovner, un activista sionista mejor conocido por haber escrito un manifiesto titulado «¡No vayamos como corderos al matadero!»
El 21 de junio de 1943, las SS tomaron el control del gueto y Heinrich Himmler ordenó su liquidación.
Esto no se hizo de una vez, sino con el tiempo. Durante el verano, miles de judíos fueron trasladados en transporte a Estonia. Esto continuó hasta septiembre, cuando las fuerzas alemanas y estonias impidieron que alguien saliera del gueto para trabajar.
Los enfrentamientos continuaron en el gueto, particularmente cuando el Partido Libertad y Justicia intentó resistir.
Pero al final, el gueto fue liquidado. Entre el 23 y el 25 de septiembre, más de 4.000 fueron enviados a campos de concentración nazis en Polonia, 3.700 fueron trasladados a campos de Estonia y Letonia, y varios cientos fueron llevados a Ponary y fusilados.
Algunos judíos, alrededor de 2.500, permanecieron en el gueto para ser utilizados como mano de obra en campos de trabajo.
Los restos del FJP, dirigido por Kovner, finalmente escaparon del gueto al bosque, uniéndose a otros partidarios del bosque y luego al Ejército Rojo soviético, finalmente liberando Vilnius en julio de 1944. Kovner más tarde se mudó a Israel en 1947 y se unió a la Haganá y luego la Brigada Givati en las Fuerzas de Defensa de Israel.
La destrucción del gueto de Vilnius representó el exterminio casi completo de los judíos lituanos, con alrededor del 95% de los judíos de todo el país asesinados.
«Los judíos contribuyeron a la creación del estado de Lituania e influyeron profundamente en todas las esferas de la vida, enriqueciéndolas con su herencia cultural única. Con todos ustedes, inclino la cabeza para recordar a las víctimas del genocidio judío lituano y creo que hoy somos lo suficientemente fuertes y unidos para evitar que tales tragedias vuelvan a ocurrir ”.
