Europa selecciona categorías para tres misiones espaciales pioneras | Ciencias

Las misiones espaciales más grandes son las que duran más. La Agencia Espacial Europea (ESA) reveló hoy tres temas científicos a gran escala que quiere seguir para misiones a gran escala por valor de mil millones de euros o más programadas para su lanzamiento entre 2035 y 2050. Incluyen una mirada de cerca a las lunas heladas alrededor de Júpiter y Saturno. , diseccionando las atmósferas de exoplanetas cercanos y nuevas formas de estudiar la formación de las primeras estrellas, galaxias y agujeros negros del universo. «Debemos comenzar a planificar la ciencia y la tecnología que necesitaremos para las misiones que queremos lanzar dentro de décadas», dijo Gunter Hasinger, director de ciencia de la ESA, en un comunicado.

La Agencia Espacial Europea (ESA) actualiza su lista de misiones científicas aproximadamente cada década o dos. El programa actual, llamado Cosmic Vision, tiene tres misiones principales que se lanzarán antes de 2034: una nave espacial para estudiar las lunas de Júpiter, un telescopio de rayos X y un detector de ondas gravitacionales.

La siguiente ronda, denominada Voyage 2050, Se lanzó en 2019 con casi 100 tareas o temas propuestos por equipos de investigadores.. Las ideas que podrían lograr avances científicos se redujeron a tres categorías amplias por 75 investigadores divididos en seis comités. El Comité del Programa de Ciencias de la ESA aprobó las categorías esta semana. Aunque los temas no exigen misiones explícitamente, algunos se traducen en posibilidades de misión bastante específicas.

El primer tema requiere una misión para buscar vida en el sistema solar, con una visita a Júpiter Europa o Encelado de Saturno, y océanos acuosos que se cree que están ocultos debajo de sus conchas congeladas. La Agencia Espacial Europea dice que la misión podría incluir no solo un orbitador, sino también un módulo de aterrizaje o un dron para tomar muestras de material en el sitio, como en algunos satélites. Se ha visto agua, presumiblemente del océano subterráneo, saliendo a través de grietas en el hielo. La Agencia Espacial Europea aterrizó previamente la sonda Huygens en la luna Titán de Saturno en 2005 y visitará las lunas de Júpiter, Ganímedes, Calisto y Europa con la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), cuyo lanzamiento está previsto para 2022. La NASA ya se ha comprometido con una Europa Clipper se lanzará en 2024, que realizará vuelos en esta luna cuando llegue en 2030.

El segundo tema requiere nuevas investigaciones del universo temprano. Una posibilidad es una misión que se basa en las tecnologías utilizadas antes. Misión de planck, que mapeó la radiación de microondas del Big Bang para identificar la expansión del universo y la aglomeración inicial de materia que sembró la formación de galaxias. Otra posibilidad es el heredero de Interferómetro láser de antena espacial, una flota de tres naves espaciales que vuelan en formación, cuyo lanzamiento está programado para 2034, tiene como objetivo detectar ondas gravitacionales de longitudes de onda largas, como las de la fusión de agujeros negros supermasivos, eventos que los detectores en la Tierra no pueden capturar. Pero Fabio Favata, jefe de la Oficina de Estrategia, Planificación y Coordinación de la Agencia Espacial Europea, dice que los funcionarios están abiertos a otras ideas. «No descartamos nada», dice. «Elegimos objetivos científicos específicos y luego preguntamos cuál es la mejor manera de lidiar con esto con una misión espacial».

El tercer tema requiere una sonda de la Vía Láctea o un telescopio de caza para los exoplanetas. En el primer escenario, la misión podría continuar el trabajo del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea, Mapeo de las ubicaciones precisas de miles de millones de estrellas para comprender la evolución de nuestra Vía Láctea—Pero cambiando la atención a la luz del infrarrojo cercano, para obtener información estelar adicional y para fijar estrellas oscurecidas por las nubes cuando se ven con luz visible. Si la Agencia Espacial Europea decide construir un cazador de exoplanetas en su lugar, podría ser un solo gran telescopio enfocado en longitudes de onda del infrarrojo medio, como el telescopio espacial James Webb de la NASA, pero con longitudes de onda más largas que contienen pistas adicionales sobre la atmósfera del planeta. Otra posibilidad es lanzar varios telescopios volando en formación, lo que proporcionaría una vista más clara capaz de capturar exoplanetas más pequeños. Sascha Quanz de ETH Zurich, quien dirige un equipo para desarrollar una flota de este tipo, llamado Interferómetro de Exoplanetas Grandes, da la bienvenida a la inclusión de exoplanetas en los temas. No le disuadió la idea de trabajar en una misión que no despegaría durante dos décadas. «Estoy feliz de dedicar el resto de mi carrera a esto», dice. «Eso es lo que realmente necesitamos para entender los exoplanetas».

La Agencia Espacial Europea ha decidido que construirá primero la misión de la luna helada, porque después del lanzamiento de JUICE el próximo año, los equipos con experiencia relevante podrán trabajar en una nueva misión. El siguiente paso, dice Vavata, es establecer un comité para seleccionar la luna objetivo y determinar qué es técnicamente factible dentro de las limitaciones de tiempo y costo. Este proceso llevará hasta 5 años antes de que se invite a los equipos a proponer misiones de tragamonedas. Luego, se necesitan casi 15 años para diseñar, construir y lanzar una gran misión. Y las misiones a Júpiter o Saturno pueden llevar muchos años de viaje. Los científicos planetarios europeos deberán prepararse para el viaje de su vida.