La nave espacial Juno de la NASA observará más de cerca la luna de Júpiter el lunes

La luna de Júpiter, Ganímedes, recibirá un visitante de la Tierra el lunes. A la 1:35 p.m. ET, la nave espacial Juno de la NASA se acercará, a solo 645 millas sobre la superficie de la luna más grande del sistema solar.

Es la primera vez que una sonda visita de cerca Ganímedes desde que la misión Galileo voló en 2000.

Ganímedes es una luna helada, y las lunas heladas están atrayendo mucho interés de los científicos planetarios en estos días. El hielo no es inusual en las lunas, hay algunas en la luna de la Tierra, pero algunas lunas grandes alrededor de exoplanetas tienen grandes cantidades de agua, y se cree que algunas tienen océanos líquidos debajo de sus superficies heladas.

Los investigadores se han dado cuenta de que estos mundos acuáticos podrían albergar algún tipo de vida, aunque estén lejos del sol. La atracción gravitacional de los planetas gigantes que los orbitan puede ayudar a explicar cómo se derrite el hielo.

Los científicos solían creer que el calor debe provenir de la estrella de un planeta, en nuestro caso, el Sol. «Creo que nos hemos dado cuenta en las últimas décadas de que la idea de habitabilidad se ha extendido», dice Scott Bolton del Southwest Research Institute, quien es el investigador principal de la misión Juno.

Ganímedes tiene una característica de la que carecen otras lunas heladas.

«Ganímedes es el único que tiene su propio campo magnético», dice Catherine de Claire, científica planetaria del Instituto de Tecnología de California.

El campo magnético de la Tierra nos protege de las partículas cargadas expulsadas del sol. El campo magnético de Ganímedes hace algo similar. «Excepto por el viento solar, las cosas de las que está protegida la superficie de Ganímedes son todas estas cosas que salieron de Io», dice de Claire. Io y Ganímedes se encuentran entre las cuatro lunas más grandes de Júpiter. Io es la luna más interna y es volcánicamente activa.

No está claro si esta protección aumenta las posibilidades de encontrar algún tipo de vida en Ganímedes.

«El entorno de Júpiter es bastante feroz», dice Margaret Kevelson, profesora emérita de la Universidad de California y profesora de investigación de la Universidad de Michigan. «Así que no estaría muy feliz de ser el que aterrice en Ganímedes».

Kevelson fue miembro del equipo científico de la misión Galileo de la NASA a Júpiter, la última misión que visitó de cerca Ganímedes hace más de dos décadas.

Pero el sobrevuelo de Juno debería dar a los científicos una mejor comprensión del campo magnético de Ganímedes. Es una situación complicada, «porque es una pequeña magnetosfera que gira dentro de la propia magnetosfera masiva de Júpiter», dice de Kler.

Además de estudiar el campo magnético, el radiómetro de microondas de Juno (MWR) proporcionará información sobre la corteza de hielo de agua de Ganímedes. Otros instrumentos estudiarán la interacción entre las partículas cargadas que caen sobre Ganímedes y la delgada atmósfera de la luna, y la interacción que causa las auroras parecidas a auroras conocidas como auroras boreales en la Tierra. Otros instrumentos estudiarán Aurora en Ganímedes.

Y, por supuesto, habrá fotografías.

«Serán las imágenes, espero que sean increíbles», dice Bolton. No habrá muchas fotos. Juno viajará a unas 12 millas por segundo ya que su velocidad supera a Ganímedes.

Juno sobrevolará los lugares en los que Galileo tomó fotografías cuando voló, así como cuando voló con la sonda espacial Voyager de la NASA en 1979.

«Podremos observar esos cambios y descubrir posibles cambios que pueden haber ocurrido en esa región antes, desde que Voyager o Galileo echaron un vistazo», dice Bolton.

Juno, que tiene la misión principal de estudiar al propio Júpiter, volverá para observar más de cerca sus otras lunas. El año que viene lo volará otro de los Cuatro Grandes, Europa, y más tarde el Io.