Durante décadas, la exploración de nuestro sistema solar ha dejado a uno de nuestros planetas vecinos, Venus, en gran parte sin explorar. Ahora, las cosas están a punto de cambiar.
En el último anuncio del Programa de Exploración del Sistema Solar de la NASA, se ha dado luz verde a dos misiones, ambas con destino a Venus. Las dos ambiciosas misiones se lanzarán entre 2028 y 2030.
Esto representa un cambio importante en la dirección de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, que no ha enviado una misión al planeta desde 1990. Es una noticia emocionante para astrónomos como yo.
Venus es un mundo hostil. Su atmósfera contiene ácido sulfúrico y las temperaturas de la superficie son lo suficientemente altas para derretir el plomo. Pero no siempre fue así. Se cree que Venus comenzó de manera muy similar a la Tierra. ¿entonces qué pasó?
Mientras que el carbono está en la Tierra, el carbono está atrapado principalmente en las rocas, y en Venus se escapó a la atmósfera, lo que lo convierte en aproximadamente un 96 por ciento de dióxido de carbono. Esto resultó en un fenómeno de calentamiento global descontrolado, que elevó la temperatura de la superficie a 750 K (470 ° C o 900 ° F).
La historia del planeta lo convierte en un lugar excelente para estudiar el impacto del calentamiento global y aprender a manejarlo en la Tierra. Podemos usar modelos que tracen los extremos de la atmósfera de Venus y comparar los resultados con lo que vemos en casa.
Pero las duras condiciones de la superficie son una de las razones por las que las misiones de exploración planetaria han evitado Venus. La alta temperatura significa una presión muy alta de 90 bar (el equivalente a aproximadamente un kilómetro bajo el agua) que es suficiente para aplastar instantáneamente a la mayoría de los módulos de aterrizaje planetarios. Puede que no sea una sorpresa, entonces, que las misiones a Venus no siempre estuvieran planeadas.
La mayor parte de la exploración hasta la fecha fue realizada por la entonces Unión Soviética entre las décadas de 1960 y 1980. Hay algunas excepciones notables, como la misión Pioneer Venus de la NASA en 1972 y la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea en 2006.
El primer aterrizaje ocurrió en 1970, cuando el avión soviético Venera 7 se estrelló debido a un paracaídas derretido. Pero pudo transmitir 20 minutos de datos a la Tierra. Las primeras imágenes de la superficie fueron tomadas por Venera 9, seguidas por Veneras 10, 13 y 14.
La tarea de las proporciones
La primera de las dos misiones seleccionadas de la NASA se conocerá como DaVinci + (acrónimo de atmósfera profunda de Investigaciones de Venus en Gases Nobles, Química e Imágenes). Incluye una sonda de descenso, lo que significa que se dejará caer a través de la atmósfera, tomando medidas a medida que viaja. El aterrizaje consta de tres etapas, la primera de las cuales comprueba toda la atmósfera.
La sonda observará la composición de la atmósfera en detalle, proporcionando información sobre cada capa a medida que cae. Sabemos que el ácido sulfúrico está confinado a capas de nubes de unos 50 kilómetros (30 millas) de altura y sabemos que la atmósfera contiene 97 por ciento de dióxido de carbono.
Pero el estudio de oligoelementos puede proporcionar información sobre cómo la atmósfera alcanzó este estado. La segunda etapa analizará las altitudes más bajas para medir en detalle las características meteorológicas, como la velocidad del viento, la temperatura y la presión.
La etapa final toma imágenes de superficie de alta resolución. Si bien esto es muy común en Marte, siempre ha sido un desafío en Venus. Una capa gruesa de nubes significa que la luz visible se refleja, por lo que observar desde el suelo o desde la órbita no es práctico. Las condiciones extremas de la superficie también significan que los vehículos itinerantes no son prácticos. Una sugerencia fue una misión en globo.
Tenemos una imagen de baja resolución de la superficie de Venus, gracias a la misión Magellan de la NASA en 1990, que trazó un mapa de la superficie usando un radar.
La sonda da Vinci tomará imágenes de la superficie utilizando luz infrarroja a medida que desciende. Estas imágenes no solo permitirán una mejor planificación para futuras misiones, sino que también ayudarán a los científicos a explorar cómo se formó la superficie.
