Una década después, la etapa base del primer cohete pesado del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA ingresó el jueves al edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy para unirse a los propulsores de cohetes sólidos duales y la cápsula Orion para un vuelo de prueba no tripulado alrededor de la luna.
El cohete de 212 pies (64,6 metros), recubierto con aislamiento térmico de espuma naranja, despegó del acorazado Pegasus de la NASA el jueves por la mañana en una cuna de transporte autopropulsada que condujo con cuidado la etapa primaria aproximadamente a media milla del canal giratorio hacia el sur del VAB. puerta.
Los equipos de tierra pasaron su tiempo en la operación, moviendo el misil a un ritmo helado después de que un problema con el portaaviones autopropulsado retrasó el inicio de la descarga del acorazado Pegasus en unas tres horas.
Finalmente, el cohete apareció alrededor de las 8:30 a.m.EDT (1230 GMT) del jueves desde el Pegasus, una barcaza hecha a medida que una vez transportó los tanques de combustible externos del transbordador espacial desde su planta de Nueva Orleans al sitio de lanzamiento en Florida. La NASA ha ampliado la longitud del acorazado a 310 pies (94,4 metros) para adaptarse al escenario base SLS más largo.
El escenario base construido por Boeing tiene 27,6 pies (8,4 metros) de diámetro, el mismo ancho que el tanque de combustible externo del transbordador. La etapa base gigante contiene tanques que contienen más de 730.000 galones de propulsores de hidrógeno líquido y oxígeno líquido superenfriados para su liberación.
Cuatro motores Aerojet Rocketdyne RS-25 están instalados en la parte trasera del escenario base. Los cuatro motores son veteranos de múltiples misiones de transbordadores espaciales.
Los ingenieros probaron los cuatro motores RS-25 durante ocho minutos el 18 de marzo en el Centro Espacial Stennis en Mississippi, aproximadamente el mismo tiempo que consumirían durante un lanzamiento real. Hot Blaze fue una prueba de desarrollo final destinada a resolver cualquier problema evidente en la etapa base antes del primer vuelo de prueba SLS, conocido como Artemis 1.
Los funcionarios de Kennedy están ansiosos por comenzar con la etapa central dentro del VAB. Dos propulsores de cohetes sólidos de 177 pies (54 m) para el primer vuelo de prueba SLS, entregados por Northrop Grumman, se apilaron completamente en el lanzacohetes móvil en High Bay 3 dentro del edificio de ensamblaje de vehículos.
Con la etapa primaria ahora en Kennedy, los técnicos completarán la renovación del aislamiento de espuma y corcho del misil, que sufrió algunos daños anticipados después de una prueba de motor RS-25 de ocho minutos el mes pasado. Los equipos de tierra en Kennedy también instalarán municiones para usar en el sistema de terminación de vuelo del misil, que se activará para destruir el misil si descarrila y amenaza al público durante el lanzamiento.
La NASA tiene como objetivo estar lista a finales de mayo para rotar el misil verticalmente y levantarlo con una grúa hasta Hi-Bai 3. El operador de la grúa bajará con cuidado la plataforma base entre los dos propulsores de cohetes sólidos SLS.
Los trabajadores conectarán la plataforma base a cada amplificador con soportes en los puntos de montaje delantero y trasero. A continuación, se apilará la etapa superior del SLS, derivada de la segunda etapa utilizada en el cohete Delta 4-Heavy de United Launch Alliance, y un interruptor que admite la nave espacial Orion.
El cohete estará coronado por un modelo masivo de la nave espacial Orion para probar la resonancia estructural del vehículo de lanzamiento completamente apilado. Una vez completado, los equipos transportarán la nave espacial Orion real, ya integrada con el sistema de aborto de lanzamiento, a VAB para montarla en la parte superior del sistema de lanzamiento espacial.
El Sistema de Lanzamiento Espacial completamente ensamblado y la nave espacial Orion tendrán 322 pies (98 metros) de altura. Durante el lanzamiento, los cuatro motores de cohete del RS-25 y los propulsores de cohetes sólidos duales generarán 8.8 millones de libras de empuje. Puede enviar alrededor de 59,500 libras (27 toneladas métricas) de masa a la luna, más que cualquier misil en funcionamiento en la actualidad.
La NASA planea sacar el Sistema de Lanzamiento Espacial del edificio de ensamblaje de vehículos por primera vez en agosto, pero probablemente en el otoño, para viajar a la Placa 39B para un ensayo de cuenta regresiva. El equipo de lanzamiento cargará hidrógeno líquido y propulsores de oxígeno líquido superenfriados en el cohete y practicará acciones de cuenta atrás.
Después de que esto se complete, el misil regresará a VAB para los controles y preparativos finales, y luego se moverá a la Plataforma 39B nuevamente para su lanzamiento.
El administrador interino de la NASA, Steve Gurczyk, dijo el martes que la agencia aún espera lanzar el vuelo de prueba Artemis 1 para fines de 2021.
Pero reconoció que era un calendario «desafiante» comenzar el lanzamiento este año. Cualquier retraso en cualquier evento importante pondría en peligro la fecha de lanzamiento y retrasaría la misión Artemis 1 hasta principios de 2022.
Un segundo vuelo de prueba SLS / Orion en 2023 llevará a tres astronautas de la NASA y un tripulante canadiense alrededor de la luna y de regreso a la Tierra. Esta misión, Artemis 2, será la primera vez que los humanos viajen fuera de la órbita terrestre baja desde la última misión Apollo Moon en 1972.
Las futuras misiones de Artemis devolverán a los astronautas a la luna y, finalmente, la primera mujer y la primera persona de color aterrizarán en la superficie de la luna, según la NASA.
La agencia dice que el sistema de lanzamiento espacial y la nave espacial Orion son cruciales para el programa Artemis Moon, junto con un módulo de aterrizaje lunar comercial de clase humana desarrollado por SpaceX, y una pequeña estación espacial que se coloca en órbita alrededor de la luna.
Pero el software, especialmente SLS, ha enfrentado años de retrasos y miles de millones de dólares en costos.
La NASA comenzó el trabajo inicial en el Sistema de Lanzamiento Espacial en 2011 y espera el lanzamiento inaugural en 2017. En junio de 2020, la NASA ha comprometido $ 16.4 mil millones para el programa SLS desde su inicio, según el Inspector General de la agencia.
Fotos adicionales de la descarga de la etapa primaria de SLS se publican el jueves a continuación.
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