A Luka Modric sólo le tomó 18 años. En 2006, el verano anterior al nacimiento de Lamin Yamal, fue suplente no utilizado contra Brasil en el Olympiastadion de Berlín. Su llegada al campo no fue buena entonces (culpe al entrenador Zlatko Kranjcar por eso), pero su notable longevidad lo trajo de regreso a Berlín, en compañía histórica. Para el capitán croata, participar en un noveno gran torneo significa unirse entre los europeos sólo a Cristiano Ronaldo y Lothar Matthaus. Apenas unos meses antes de cumplir 39 años, se convirtió en el jugador de mayor edad en jugar un Campeonato de Europa. Aunque quizás sólo por unos días, hasta que Ronaldo y Pepe lo superen.
Sin embargo, Record Breaking Day se ha convertido en un anuncio para la juventud, no para la experiencia. Brilló Lamine Yamal, el futbolista más joven de la historia de este nivel, unos 22 años más joven que Modric. Croacia perdió ante España 3-0. No fue un caso dramático de un final glorioso de carrera en el Estadio Olímpico como lo tuvo Zinedine Zidane en el Mundial de 2006, pero fue un día para plantear preguntas. ¿Por fin Croacia está envejeciendo demasiado? ¿Podrá finalmente el tiempo alcanzar al inmortal Modric, que sigue siendo juvenil pero en forma, tan holgado como unos pantalones cortos?
El trío de centrocampistas con un total combinado de 375 partidos internacionales aún puede pasar, pero tal vez no puedan presionar. Como España tenía menos posesión del balón que en el pasado, Croacia no se acercó lo suficiente a ellos. «No fuimos lo suficientemente agresivos», dijo el entrenador Zlatko Dalic. «Éramos demasiado lentos y demasiado lejos de los jugadores». Sintió que el problema era más pronunciado en las bandas que en el mediocampo veterano, pero una consecuencia de la edad podría ser la falta de voluntad para acercarse a jugadores más jóvenes y más rápidos. El problema del envejecimiento es que cada derrota se atribuye a la posibilidad de declive. Este podría ser simplemente un “mal día”, dijo Dalic. O podría ser algo simbólico, el fin de una era.
El mejor mediocampista del programa fue el talento más sensato, pero el personaje más enérgico, Fabián Ruiz. Tiene 28 años, la edad que tenía Modric cuando ganó la primera de sus seis Ligas de Campeones. Participó en 176 partidos internacionales de 375 partidos, incluidos Marcelo Brozovic y Mateo Kovacic en 199 partidos.
Pero la tarde de Modric y Kovacic se vio acortada en el minuto 65, y ambos fueron retirados para evitar que sus piernas envejecieran antes de los partidos contra Albania e Italia. «No queríamos obligarlos a terminar», dijo Dalic. Había un sentido práctico en ello, pero Modric tiende a ser un hombre de maratón, jugando 120 minutos tras 120 minutos en partidos eliminatorios de la Copa del Mundo, y aún continúa mucho después de que jugadores una década más jóvenes que él hayan sido eliminados. Pero eso fue cuando era un habitual en el Real Madrid. Esta temporada se ha reinventado como un suplente influyente, formando una especie de doble acto diferente con Toni Kroos: un transeúnte inicia el partido y el otro lo finaliza.
El adiós de Kroos al fútbol internacional será su despedida del fútbol; Tras ganar la Liga de Campeones en su último partido con el club, podría lograr un doblete si se marcha después de la Eurocopa 2024. Y su impresionante actuación contra Escocia (101 pases completos de 102, algunos de ellos superlativos) sirvió como ejemplo de que rara vez ha sido mejor que… eso. . Es el socio menor pero va primero, tal vez con un sentido narrativo. Si Kroos es Stuart Broad, entonces Modric es James Anderson, que intenta seguir para siempre. Fue fantástico que lo nombraran tercer mejor jugador del Mundial a los 37 años; Luego rápidamente dijo que no se retiraría del servicio internacional.
Su país no tiene una alternativa adecuada. En el juego generacional croata hay problemas en todos los grupos de edad: los mayores corren el riesgo de envejecer; Los más jóvenes, a excepción de Josko Gvardiol, parecen menos talentosos. Los posibles sucesores de Mario Mandzukic e Ivan Perisic parecen pálidos imitadores; De hecho, la próxima maniobra de Dalic podría ser devolver a Perisic al once titular. La exigencia de que Gvardiol vuelva a su rol en el Manchester City como lateral izquierdo ofensivo ha hecho que Croacia parezca muy débil en el medio. Dalic no quedó contento con los goles que encajó. «Este fue un ejemplo de mal juego y tenemos que ver por qué fue tan malo», dijo.
Croacia logró una victoria pírrica en el derbi de pases. Desde la final de la Eurocopa 2008, hace unos 136 partidos competitivos, España no había podido terminar un partido con menos posesión. Sin embargo, ni Croacia ni Modric y compañía les superaron. De esta manera, el equipo que se había vuelto especialista en quedarse atrás y finalmente ganar, ahora se encuentra nuevamente remontando, apoyando al grupo. Ya han confundido las expectativas antes.
Pero la Croacia de Dalic nunca ha tenido un mal día, ni uno que dé tanta legitimidad a los temores de que los años dorados de Modric puedan haber terminado.
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