Mayo ha sido un mes trascendental para los observadores del cielo de todo el mundo. Primero, el gran evento auroral del 10 al 11 de mayo, seguido de una roca espacial en llamas que entró sobre España y Portugal. El objeto que se dirigía hacia el interior fue capturado por cámaras terrestres y un generador de imágenes MeteoSat de tercera generación ubicado en órbita geoestacionaria.
El meteorito que cayó sobre el cielo sorprendió a los espectadores de ambos países a una velocidad de 160.000 kilómetros por hora. Naturalmente, las redes sociales se llenaron de especulaciones sobre lo que se estaba gestando. La mayoría de la gente pensó que era un trozo de roca espacial de un asteroide. Los miembros de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA comenzaron inmediatamente a analizar imágenes y datos para determinar la composición del objeto impactante. Ahora parece probable que el trozo de basura espacial procediera de un cometa. Utilizaron otros datos sobre la energía liberada cuando el objeto voló a través de la atmósfera para determinar el tamaño del objeto. Probablemente medía aproximadamente 1 metro de ancho y pesaba entre 500 y 1.000 kilogramos.
Este es muy pequeño, lo que dificulta verlo cuando entra. El objeto también se acercó a la dirección del cielo lleno de estrellas, lo que hizo más difícil verlo mientras orbitaba en la atmósfera de nuestro planeta. Esto explica por qué ni los telescopios ni los observadores han detectado la defensa planetaria del meteorito.
La aparición del meteorito.
Para la mayoría de los observadores, el meteoro sobre Portugal y España apareció de color azul verdoso y muy brillante. Estos colores se crean cuando varios elementos del meteorito se calientan por fricción con nuestra atmósfera. Esto los vaporiza y vemos el lado «ardiente» iluminando el cielo. Si se trata de un trozo de cometa, los colores también indican qué material contiene. La mayoría de los cometas contienen agua, dióxido de carbono, amoníaco y hielo de metano. El resto de «materiales» del cometa consiste en polvo de sílice, carbono, diversos metales y moléculas orgánicas. Los metales, en particular, pueden exhibir colores sorprendentes a medida que se calientan y se evaporan.
No se sabe qué cometa suministró el trozo que se desprendió y se evaporó esa noche. La órbita de la Tierra cruza las órbitas de varios cometas diferentes. A medida que viajan por el espacio, especialmente cuando se acercan al Sol, los cometas desprenden partes de sí mismos. Estos restos de cometa permanecen en su órbita original alrededor del Sol. A veces, la órbita de la Tierra se cruza con la trayectoria del cometa. Sus moléculas acaban acabando en nuestra atmósfera. El rastro más famoso es la creación de la lluvia de meteoritos de las Oriónidas y podemos agradecer al cometa Halley por esta exhibición desde finales de septiembre hasta mediados de noviembre.
Estudios para detectar una roca espacial entrante
A medida que los científicos planetarios aprenden más sobre el entorno cercano a la Tierra y sus habitantes de asteroides y otros desechos espaciales, han formado grupos de seguimiento dentro de la NASA y la Agencia Espacial Europea. Existe una red de observadores e instalaciones terrestres que monitorean el cielo todas las noches, buscando objetos de impacto entrantes. En su mayor parte, su búsqueda se limita a objetos más grandes que el objeto portugués/español. Además, satélites como MeteoSat pueden detectar a estos intrusos. MeteoSat fue lanzado por la Agencia Espacial Europea para monitorear las condiciones climáticas y detectar rayos. El dispositivo tiene cuatro cámaras que cubren Europa, África, Medio Oriente y partes de América del Sur. Cada uno puede capturar hasta mil imágenes por segundo, lo que permite al satélite monitorear continuamente los rayos desde el espacio.
La Oficina de Defensa Planetaria de la ESA es responsable de monitorear las ubicaciones y aproximaciones de objetos cercanos a la Tierra que podrían representar una amenaza para cualquier parte de nuestro planeta. Realiza campañas periódicas de observación para buscar partes de asteroides y cometas. La NASA dirige el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) para realizar búsquedas similares de rocas potencialmente peligrosas. Los objetos cercanos a la Tierra que más nos preocupan son los asteroides y los cometas con órbitas tan cercanas como a 195 millones de kilómetros del Sol. Sus órbitas pueden moverse por las cercanías de nuestro planeta. La mayoría de estos pequeños objetos son pequeños asteroides que varían desde unos pocos metros de diámetro hasta unos 40 kilómetros de diámetro.
La oficina utiliza datos de observatorios de todo el mundo, tanto profesionales como aficionados. La mayoría de estos datos provienen de instalaciones más grandes, incluidas Pan-STARRS, Catalina Sky Survey y la misión NEOWISE de la NASA. Además, existe un importante programa de mediciones de radar planetario que aportan datos a los esfuerzos de observación de objetos cercanos a la Tierra. Todas estas campañas de observación del cielo contribuyen a concienciar y pronosticar objetos cercanos a la Tierra que podrían representar una amenaza para nuestro planeta.
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