Después de una búsqueda infructuosa de 10 horas en mares turbulentos, el barco patrullero Walo de la Armada senegalesa estaba iniciando su largo viaje de regreso a puerto cuando su radar captó un destello de luz: otro barco que se movía rápidamente a través de los mares oscuros.
Su alta velocidad durante la noche despertó las sospechas de la tripulación Walu, entrenada para detectar las diferencias entre los barcos pesqueros comunes y aquellos llenos de miles de posibles inmigrantes que intentan peligrosas misiones oceánicas cada año a las Islas Canarias de España.
Walu decidió perseguirlo.
Tomó más de una hora acercarse lo suficiente como para que la cámara infrarroja capturara una pequeña mancha eclipsada por el agua que fluía.
Incluso desde lejos, los marineros pudieron notar que el sencillo barco pesquero de madera estaba lleno de decenas de personas.
El barco ignoró los esfuerzos iniciales por interceptarlo.
Pero el Wallo envió comandos armados en barcos de apoyo para transportar a sus 159 pasajeros de regreso a su barco, poniendo fin a su desesperada búsqueda por llegar a Europa.
Los inmigrantes protestaron por el arresto.
«¿Crees que nos detendrás? ¡Volvemos! Llegaremos a España o moriremos», gritó un hombre en la noche mientras abordaba el barco.
La operación brindó una mirada poco común a la complejidad de frenar la migración de África occidental a Europa, mientras los gobiernos africanos se ven bajo una presión cada vez mayor para asegurar las fronteras, y ante la insistencia de la gente en irse.
Los expertos en migración dicen que simplemente impedir el flujo de migrantes no funcionará.
Dicen que el número de jóvenes en África está en auge y que seguirán huyendo de países relativamente pobres, y añaden que es poco probable que este número disminuya en el futuro.
Más de 30.000 inmigrantes han llegado a Canarias desde principios de este año, más del doble que en el mismo periodo de 2022, según datos del Ministerio del Interior español.
Esto se acerca al récord histórico de 31.678 personas que llegaron a las islas en 2006.
Las cifras disminuyeron porque la mayoría de los inmigrantes eligieron rutas terrestres a través del Sahara y el Mediterráneo.
Pero estos viajes terrestres ahora están mucho mejor controlados, lo que provoca otro aumento en el tráfico marítimo.
El ministerio afirma que más del 50% de las llegadas a las islas este año proceden de países costeros como Senegal o Gambia.
La misión de búsqueda fue realizada por la Armada senegalesa, con el apoyo de la Guardia Civil española, como parte de una iniciativa conjunta para reducir el número casi récord de personas que desafían cientos de kilómetros de mar abierto para llegar a las Islas Canarias.
Entre los pasajeros, casi todos ellos procedentes de Gambia, se encontraban 15 mujeres, varios niños y un recién nacido.
Las personas más vulnerables recibieron refugio en la cabaña de Walu.
El resto se acurrucó en la cubierta trasera mientras el barco iniciaba el viaje de una hora de regreso a Senegal.
«Su barco no habría sobrevivido a esto. Es nuestro deber salvarlos», dijo Diallo, el capitán del Walu, quien pidió que sólo se usara su apellido y rango.
Otro oficial a bordo del barco dijo que el Walu había interceptado a unos 4.000 inmigrantes y 30 barcos desde que comenzó a operar en agosto.
Hay menos datos disponibles sobre el número de personas perdidas en el mar.
En agosto, un barco que transportaba a más de 100 inmigrantes de Senegal fue encontrado a la deriva cerca de Cabo Verde. Sólo 38 sobrevivieron.
Pero todavía muchos de ellos siguen saliendo.
«Si todavía tuviéramos suficiente pescado, no necesitaría tomar el barco a Europa», dijo el pescador Mbaye Ndau, que fue llevado a bordo del barco Walu.
«Ya no hay peces en el mar». – Reuters
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