Con la ventana de transferencias de la Liga Profesional Saudita cerrada (poniendo fin a un verano agitado de intercambio de jugadores) y la temporada de clubes nacionales en marcha en toda Europa, la atención del fútbol se ha centrado en los partidos internacionales: la Copa del Mundo, la Eurocopa y la Copa Africana de Naciones son entre los clasificados. Esos juegos están en la lista.
Pero no en la región vasca de España. Este fin de semana, el Athletic, quinto clasificado de La Liga, albergará su primera jornada fuera de la liga, con 18 clubes afiliados participando en partidos locales para el campeonato de fútbol base de la región. Las emisoras no se apresurarán al norte de España para capturar la acción. Pero es un evento importante para los locales.
Mientras que otros equipos vascos, especialmente la Real Sociedad, cuentan con academias sólidas, el Athletic Club es conocido por desarrollar y alinear únicamente talento vasco. Esto deja al equipo fuera de escena en el mercado de fichajes, ya que la atención se centra en reforzar sus opciones desde dentro.
«Para el Athletic Club, donde sólo jugamos jugadores nacidos o criados en el País Vasco, nuestros clubes afiliados son de suma importancia. «Si el Centro de Entrenamiento (Academia) Lezama es el corazón del trabajo de desarrollo juvenil del Athletic, entonces estos clubes asociados son los arterias”, comentó la vicepresidenta del equipo, Nerea Ortiz, en referencia a los equipos -desde Amorio hasta Zala- que están preparados para competir.
“Por ejemplo, de los 18 clubes que jugaron en casa en esta primera edición de la Euskal Non-League Day, encontramos 198 futbolistas, tanto masculinos como femeninos, que además de debutar con el primer equipo con el Athletic Club, también jugaron para uno de estos 18 clubes, es decir, una media de 11 jugadores por club, una cifra extraordinaria, y no olvidemos que el Athletic tiene 167 clubes asociados.
Del primer equipo del Athletic Club, el portero Julen Agrizabala, el lateral Juri Persich y el centrocampista Gorka Gorozeta se encuentran entre los que iniciaron su carrera fuera de la liga. Mientras tanto, grandes exportadores como Kepa Arrizabalaga y Aymeric Laporte han comenzado su ascenso con el mismo pie. Tras completar su traspaso procedente del Chelsea, Kepa se convirtió en el portero titular del Real Madrid. Laporte se mudó recientemente del Manchester City al Al-Nassr de Arabia Saudita, cuya oferta -alrededor de 27,5 millones de euros (30 millones de dólares)- superó los intentos del Athletic de traerlo de regreso a Bilbao.
Las celebraciones resuenan con las ligas inferiores del fútbol del Reino Unido, cuyas primeras influencias están entrelazadas con los inicios del club. “Ver a The Athletic producir su versión del Non-League Day es un gran honor”, dijo James Doe, fundador del British Non-League Day. “Que uno de los clubes más importantes de La Liga vea su valor es una validación más del arduo trabajo que hemos realizado en Inglaterra desde 2010. Con su apoyo, esperamos ver algunos avances positivos para los clubes que no pertenecen a la liga en la región vasca”.
El sentimiento deportivo local se extiende más allá de los jugadores. Los patrocinadores actuales y anteriores de la camiseta (Kutxabank y la empresa de petróleo y gas Petronor) son del País Vasco. El club ha equilibrado esto estableciendo algunas asociaciones con organizaciones extranjeras para seguir siendo relevante a nivel global.
En general, sus métodos no garantizan el dominio en el campo. En cambio, el revuelo fuera de la liga muestra cómo el Athletic, al igual que otros rivales de la región, permanece cerca de sus raíces. Para la mayoría de sus seguidores, eso significa más.
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