YANQING, China — Uno por uno zigzaguearon montaña abajo, casi al final de una fila de casi 90 corredores en un slalom gigante nevado, pareciendo más aficionados al esquí en una excursión de fin de semana que competidores de clase mundial.
Muchos de los esquiadores eran atletas olímpicos por primera vez, unidos por una cosa muy pertinente que tienen en común: la escasez de nieve en los países que representan en Beijing, incluidos Jamaica, Ghana, India, Timor Oriental y Marruecos.
“Yo siempre digo, ‘Hay una primera liga, y hay una segunda liga. Somos, sin duda, la segunda liga”, dijo Carlos Maeder, de 43 años, quien representa a Ghana y es el esquiador de mayor edad en los Juegos de este año. “Tal vez incluso la tercera liga”, agregó, riéndose.
Señor. Maeder, que ocupa el puesto 2.443 en el mundo en slalom gigante, pudo llegar a los Juegos Olímpicos en parte debido a un cambio en los criterios de calificación destinados a producir un campo más diverso de competidores.
Plenamente conscientes de que el esquí ha estado dominado por atletas de países más ricos y fríos, el Comité Olímpico Internacional y el organismo rector mundial del esquí han tratado de hacer que el deporte sea más inclusivo a través de un sistema de cuotas que reduce el umbral de calificación.
Pero esa decisión ha puesto un borde amargo en lo que se suponía que sería un esfuerzo bien intencionado por la diversidad. Ha generado un escrutinio cada vez mayor sobre si los esquiadores intentaron jugar con un sistema construido para darles la mejor oportunidad posible de clasificarse y ha generado dudas sobre si los Juegos Olímpicos pueden ser tanto una competencia de élite como un festival deportivo global e inclusivo.
Los críticos han acusado a los esquiadores de manipular tres carreras que organizaron y en las que participaron durante las últimas semanas del período de clasificación olímpica. La Federación Internacional de Esquí dijo que estaba revisando esas carreras, celebradas en diciembre y enero, y que los resultados podrían dar lugar a sanciones para cualquiera que haya infringido sus reglas.
Se negó a especificar qué carreras estaba examinando, aunque no se celebraron más de cuatro durante ese período. También le pidió al COI que ajustara su sistema de cuotas para incluir más lugares para esquiadores competitivos calificados. Este año, Austria recibió dos lugares adicionales, mientras que Alemania y Francia recibieron uno cada uno.
“Nunca iba a ser competitivo”, dijo Benjamin Alexander, un esquiador jamaiquino de 38 años y ex DJ. Terminó último en el eslalon gigante en una carrera el domingo. “La gente contra la que competía empezó a esquiar a los 2 años y tuvo su primer entrenamiento de carrera a los 4 o 5”, dijo.
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Señor. Alexander comenzó a esquiar cuando tenía 32 años.
La disputa en Beijing puede tener sus orígenes después de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018, cuando el COI redujo el número de esquiadores alpinos autorizados a participar en los Juegos de 320 a 306. Para garantizar la equidad de género, dijo que cada país no podía enviar más de 11 hombres u 11 mujeres. Esos límites, combinados con los estándares de calificación más flexibles, han provocado que algunas potencias tradicionales de los deportes de invierno, como Austria, se quejen.
A pesar de que el campo se ha vuelto más diverso, un objetivo central del COI, muchos esquiadores de élite que dependen del deporte para ganarse la vida ahora dicen que se están quedando fuera. Eso puede afectar potencialmente sus patrocinios, la principal fuente de ingresos para cualquier esquiador profesional de primer nivel.
Pero algunos dicen que la pérdida es una ganancia para países como Haití y Arabia Saudita. Ambas naciones hicieron su debut en los Juegos de Invierno en Beijing, presentando esquiadores alpinos. Filipinas, Malasia y Tailandia también enviaron equipos de esquiadores a los Juegos Olímpicos.
Para llegar hasta aquí, los llamados exóticos, como se autodenominan varios de estos esquiadores, obtuvieron suficientes puntos clasificatorios en carreras de nivel inferior. Para ello, algunos de los esquiadores organizaron sus propias carreras, lo que garantizaba una menor competencia.
Esas carreras, celebradas en lugares como Liechtenstein, Montenegro y Dubai, llamaron la atención de Federiga Bindi, profesora de ciencias políticas en la Universidad de Roma Tor Vergata y directora de una academia de esquí. El mes pasado, ella escribió un ensayo para Ski Racing Media señalando que la carrera de Liechtenstein tuvo solo 10 competidores.
Un informe separado que se presentó a la Federación Internacional de Esquí y que revisó The New York Times sugirió que las carreras estaban arregladas y que los esquiadores con un historial de alto rendimiento tenían un «desempeño significativamente inferior» para permitir que los atletas de naciones pequeñas obtuvieran la calificación necesaria. puntos para ir a los Juegos Olímpicos.
Uno de esos atletas de élite, según el informe, fue Cristian Javier Simari Birkner, cuatro veces atleta olímpico de Argentina.
Cuando se contactó por teléfono, el Sr. Simari Birkner, que corrió en Montenegro y Liechtenstein, dijo: “Por supuesto, no me desempeñé al 110 por ciento. Pero eso no significa que reduje la velocidad a propósito ni nada por el estilo”. Dijo que sus costos de viaje y alojamiento fueron pagados por los organizadores de la carrera, como en las carreras de la Copa del Mundo y Europa, pero que no le pagaron por su participación.
Señor. Simari Birkner culpó del retroceso al sistema que se había implementado. “El Comité Olímpico y la Federación Internacional de Esquí deberían decidir si quieren tener un evento internacional, con 80, 90 o 120 países, o si quieren tener un evento en el que seis países compitan y esté terminado. él dijo.
La investigación de la Federación Internacional de Esquí sobre estas carreras fue reportada por primera vez por el poste de washington. Para los atletas de países con poca nieve, las consecuencias de los Juegos han sido desalentadoras.
“Hay mucha prensa negativa por ahí, y lo que eso nos dice es que hay muchos países que no quieren la participación de otras naciones en este momento”, dijo el Sr. Alexander, quien hizo historia el domingo como el primer esquiador alpino que representó a Jamaica en los Juegos Olímpicos.
Negó que las carreras clasificatorias, varias de las cuales ayudó a organizar, fueran manipuladas. “Si los Juegos Olímpicos se tratan solo de los 10 países que se llevan todas las medallas, entonces los otros 190 países se aburren, y eso es malo para todos nosotros”, dijo.
La reacción ha arrojado una nube sobre lo que se suponía que era una historia para sentirse bien.
En agosto de 2020, Yohan Goutt Goncalves, esquiador de Timor Oriental, se puso en contacto con el Sr. Alexander en Instagram después de leer un perfil sobre él. “Solo lee tu historia, hombre”, dijo el Sr. Goutt Goncalves escribió. «Buena suerte. Llevemos a las naciones pequeñas a los Juegos Olímpicos”.
Señor. Goutt Goncalves, tres veces atleta olímpico, creó un grupo de WhatsApp el año pasado, reuniendo a todos los esquiadores que había conocido en representación de los trópicos. Lo llamó descaradamente «Atletas de naciones exóticas».
Cuando el Sr. Goutt Goncalves compitió en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014, fue la primera vez que Timor Oriental, uno de los países más pobres del mundo, presentó un atleta para los Juegos. Señor. Goutt Goncalves dijo que eligió representar a la nación del sudeste asiático porque quería elevar el perfil del país donde nació su madre.
La mayoría de los atletas en el grupo de WhatsApp provienen de naciones igualmente pequeñas. Ellos pagan por su propio viaje, dividiendo los costos entre ellos.
“Si tienes dinero, puedes tener personal e ir a entrenar a cualquier parte del mundo”, dijo Bogdan Gligor, quien entrena al Sr. Gout Gonçalves. Pasó un martes por la mañana reciente arrastrando las maletas de tres esquiadores por las montañas de Yanqing, donde se llevan a cabo deportes alpinos.
Muchos en el grupo dicen que las probabilidades han estado en su contra durante mucho tiempo. Casi todos estos esquiadores tienen trabajos de tiempo completo. Señor. Maeder, el esquiador de Ghana, dijo que le tomó cuatro o cinco años perseguir su sueño de llegar a los Juegos Olímpicos sin un entrenador o el apoyo de una federación nacional.
“Significa mucho izar la bandera de Ghana como nación dedicada a los deportes de invierno”, dijo. Él y los demás saben que no tienen posibilidades de ganar una medalla, pero a ellos no les importa.
Yassine Aouich, un esquiador de Marruecos que hizo su debut olímpico el domingo, dijo que había esquiado solo durante dos semanas el año pasado porque la pandemia de coronavirus le impidió ir a Francia, donde suele entrenar.
“Sabes, la calificación para nosotros es como la medalla de oro”, dijo.
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