Los sobrevivientes del Holocausto ayudan a los espectadores a experimentar los campamentos de primera mano, a través de la realidad virtual.

NUEVA YORK — Cada mañana dentro de los barracones, 599 mujeres arrancaban una miga de sus pequeñas raciones de pan y se la daban a Fritzie Fritzshall, de 13 años, con la esperanza de que la alimentación adicional la mantuviera con vida un día más. A cambio, Fritzshall prometió que si sobrevivía a Auschwitz contaría su historia. Ella mantuvo su palabra.

Fritzshall se casó y tuvo un hijo y dos nietos. Se convirtió en peluquera y era una apasionada fanática de los Cachorros de Chicago. Y ayudó a fundar el Museo del Holocausto de Illinois en Chicago, donde se desempeñó como presidenta hasta que murió en junio pasado a los 91 años. En el camino, Fritzshall contó su historia y la historia de las mujeres a estudiantes, educadores, políticos y periodistas.

Ahora lo comparte en «A Promise Kept», una de las dos películas narradas por Fritzshall y su compañero sobreviviente del Holocausto George Brent en «The Journey Back», una exhibición de realidad virtual que se inaugura en el museo de Chicago el 27 de enero, Día Internacional del Recuerdo del Holocausto.

“Sabemos que se pueden tener exhibiciones, libros y películas premiados, pero no hay sustituto para desarrollar el tipo de empatía que surge al conocer a otro ser humano”, dijo la directora ejecutiva del museo, Susan Abrams. “Estas películas permiten una conexión personal e íntima entre tú, el espectador, y Fritzie o George. Construyen una comprensión de nuestra humanidad común y ayudan a combatir el antisemitismo y otras formas de odio e intolerancia”.

Usando un casco de realidad virtual, los participantes controlan su propia experiencia de 360 ​​grados mientras Fritzshall y Brent, quien narra la segunda película «Don’t Forget Me», los guían por los campos de concentración conservados en la actualidad de Auschwitz, Mauthausen y Ebensee. En todo momento, los sobrevivientes comparten lo que soportaron durante el Holocausto. También comparten las diversas formas pequeñas en que las personas trabajaron juntas para ayudarse a sobrevivir.

Dos días después de la muerte de Fritzshall, su nieto vio la película.

“Fue surrealista y poderoso; Realmente no puedo explicarlo. La honra sin ser cursi, voyerista o explotadora”, dijo Scott Fritzshall. “Quizás lo más importante es que la película muestra lo que puede suceder cuando no vemos a los demás como completamente humanos. Utiliza su historia no solo para mostrar que sucedió algo terrible, sino también como inspiración para lo que podemos hacer hoy: ser un defensor, no un espectador, como solía decir”.

Fritzshall aprovechó la oportunidad de participar en la realización de la película sabiendo que la cantidad de sobrevivientes está disminuyendo: ahora todos los sobrevivientes del Holocausto tienen más de 75 años.

“Uno de los mayores temores de Fritzie, y también de muchos supervivientes, es que su historia quede relegada a una frase de un libro de historia: ‘Mataron a los judíos. El fin.’ Le preocupaba que Auschwitz, un cementerio sagrado para tantos, incluida su familia, no se preservaría”, dijo Abrams. «Aunque no vivió para ver la película final, se le quitó un gran peso de encima sabiendo que se hizo y que se exhibirá».

Escapando de las garras de la muerte

Fritzshall nació de Herman y Sara Weiss en 1929 en Klyucharky, que era parte de Checoslovaquia cuando nació Fritzshall, quedó bajo control húngaro en 1938 y es parte de la actual Ucrania. Su padre emigró a Chicago y trabajó para Vienna Sausage Company, pero cuando Herman tuvo los medios para enviar a buscar a su familia, la guerra había comenzado.

En 1944, la Gestapo arrestó a Fritzshall, su madre y dos hermanos a punta de pistola y los deportó a Auschwitz. Momentos después de bajar del vagón de ganado abarrotado a la rampa de descarga en Auschwitz-Birkenau, Fritzshall fue separada de su madre y sus dos hermanos, quienes fueron enviados a las cámaras de gas de inmediato.

Fritzshall sobrevivió a la selección inicial en parte porque mintió sobre su edad. En ese momento, los niños menores de 16 años fueron asesinados de inmediato, al igual que las madres con niños pequeños y los ancianos. Posteriormente, la edad se redujo a niños menores de 14 años.

Una escena de ‘A Promise Kept’, una de las películas que se exhiben en la exhibición de realidad virtual ‘The Journey Back’ en el Museo del Holocausto de Illinois en Chicago. (Cortesía)

Su tía Bella le prometió a la madre de Fritzshall que cuidaría al adolescente. Los dos fueron trasladados a un subcampo de Auschwitz donde trabajaron como esclavos en una fábrica. Todas las noches, Bella envolvía sus brazos alrededor de Fritzshall y le aseguraba que el día siguiente sería mejor. Cada mañana se pasaban 599 migas de pan a Fritzshall.

Hacia el final de la guerra, mientras realizaba una marcha de la muerte desde Auschwitz (ubicado en la Polonia ocupada) hasta Alemania, Fritzshall escapó a un bosque y fue liberado por las tropas rusas. En 1946, Fritzshall emigró a los Estados Unidos y se reunió con su padre en Skokie, Illinois. Se casó con Norman Fritzshall, un veterano de la Marina que había sido detenido por los japoneses como prisionero de guerra.

Fritzie Fritzshall en el cuartel de mujeres en Auschwitz en una escena de ‘A Promise Kept’, una de las películas que se muestran en la exhibición de realidad virtual ‘The Journey Back’ en el Museo del Holocausto de Illinois en Chicago. (Cortesía)

Registros preciosos

Aunque Fritzshall pasó décadas contando su historia en escuelas y sinagogas, filmar «Una promesa cumplida» fue una experiencia emocionalmente agotadora. Significó hacer casi 30 horas de entrevistas, incluido un viaje de regreso a Auschwitz-Birkenau para filmar en el lugar.

“No era la primera vez que regresaba, pero aun así fue un gran desafío para ella”, dijo su nieto Scott Fritzshall. “Por supuesto que ella podría detener [the questioning] en cualquier momento, pero siguió adelante porque este era el trabajo de su vida. Fue lo que la impulsó y pudo seguir sabiendo que dio todo lo que pudo”.

Asimismo, Brent, de 93 años, no dudó cuando le preguntaron si contaría su historia. En su película «Don’t Forget Me», Brent lleva a los espectadores a un viaje de regreso a los campos de concentración de Auschwitz, Mauthausen y Ebensee.

George Brent en el cuartel de hombres en Auschwitz en una escena de ‘Don’t Forget Me’, una de las películas que se muestran en la exposición de realidad virtual ‘The Journey Back’ en el Museo del Holocausto de Illinois en Chicago. (Cortesía)

“He hablado sobre mi experiencia innumerables veces”, dijo Brent en una entrevista de Zoom con The Times of Israel desde su casa. “La gente necesita ver lo que pasó. Cuando ven la película, están mirando a los judíos de Europa. Cuando ven mi ciudad natal, están viendo el último vestigio de judíos en Europa Central”.

Brent nació en Téscö, otra parte de Checoslovaquia cedida por el régimen nazi a Hungría en 1938. Su familia fue forzada a vivir en un gueto el 21 de mayo de 1944. Tres días después fueron enviados a Auschwitz-Birkenau en uno de los últimos transportes a el campo de la muerte Brent, que entonces tenía poco más de 14 años, y su padre fueron seleccionados para trabajar. Su madre y su hermano de 10 años fueron enviados a las cámaras de gas.

“Estaban apresurándonos, golpeándonos, gritándonos. Por el rabillo del ojo vi que se llevaban a mi madre y a mi hermano. No tuve la oportunidad de despedirme”, dijo Brent.

Después de la guerra, la única evidencia fotográfica conocida de las llegadas del transporte y el proceso de exterminio dentro de Auschwitz-Birkenau fue descubierta por la sobreviviente Lili Jacob, quien la donó al museo y memorial nacional del Holocausto de Israel, Yad Vashem, en 1980. Las fotografías se publicaron en un libro “El Álbum de Auschwitz” ese mismo año. En él hay fotos de Brent y su padre.

Una escena que muestra los túneles de trabajo esclavo en el campo de concentración de Ebensee de ‘Don’t Forget Me’, una de las películas que se muestran en la exhibición de realidad virtual ‘The Journey Back’ en el Museo del Holocausto de Illinois en Chicago. (Cortesía)

“Me sorprendió encontrar a mi padre en el libro. Luego me encontré parado detrás de él, a la izquierda en ropa interior”, dijo Brent.

“La noche antes de que enviaran a mi padre a Varsovia para limpiar el gueto, encontró mi cuartel y vino y dijo: ‘Ten cuidado. No me olvides’”, dijo Brent.

Un tío ayudó a Brent a evitar futuras selecciones y finalmente los dos fueron enviados a un campo de trabajo en la Alta Silesia. Brent trabajaba en el cuartel de las SS haciendo tareas para los oficiales, incluido lustrarles los zapatos.

En enero de 1945, cuando estaba claro que los alemanes iban a perder la guerra, Brent se subió a un tren de carbón a Mauthausen en Austria. Luego fue enviado a Ebensee, también en Austria. Pesaba menos de 70 libras cuando los soldados estadounidenses liberaron el campo el 5 de mayo de 1945.

Después de la guerra, Brent y su padre se reunieron en Alemania y emigraron a los Estados Unidos en 1949. Durante la Guerra de Corea, Brent sirvió en las Reservas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Después de su alta, asistió a la facultad de odontología de la Universidad de Illinois y practicó la odontología hasta su jubilación en 2011.

‘De pie’ dentro de la cámara de gas

Para “The Journey Back”, el museo se asoció con las galardonadas compañías de entretenimiento digital Eyelash y 30 Ninjas, así como con la firma de diseño de exposiciones Gallagher & Associates y la galardonada productora de documentales Winikur Productions.

El tecnólogo creativo de pestañas Chris Healer dijo que la realidad virtual presentó un medio único para contar las dos historias.

La exposición de realidad virtual ‘The Journey Back’ en el Museo del Holocausto de Illinois en Chicago. (Cortesía/Emily Mohney)

“Había leído sobre el Holocausto, había visto películas al respecto, pero realmente no lo entendí hasta que ‘me paré’ dentro de la cámara de gas”, dijo Healer. “De repente te das cuenta de que cinco pies a tu izquierda hay una pared y cinco pies a tu derecha hay otra pared. Notas que el techo se siente un poco corto. Luego escuchas al narrador decirte que amontonaron hasta 1000 personas allí y comienzas a entender cómo se podría haber sentido”.

Tanto Brent como Fritzshall estuvieron profundamente involucrados en el proyecto más allá de contar sus historias. Durante el proceso de edición hubo una discusión sobre si cortar una escena en las letrinas de la película.

Fritzshall se mantuvo firme. El metraje tenía que quedarse.

“Las letrinas eran de suma importancia para ella y otros sobrevivientes”, dijo Abrams. “Ofrecieron un momento de indulto; era el único lugar al que los guardias no iban. Aunque no había privacidad y estabas sucio y enfermo, era donde podías mirar a alguien a los ojos, tocar el brazo de alguien y recordarte a ti mismo que eres un ser humano”.