El análisis de una gran colección de nuevos fósiles en el interior de Australia indica que el área alguna vez fue el hogar de una selva tropical templada repleta de vida.
Un equipo internacional de científicos fue alertado sobre el sitio en Nueva Gales del Sur después de que un agricultor local dijera que había descubierto fósiles en uno de sus campos que resultaron ser de hojas prehistóricas.
Trabajando durante tres años, investigadores como Matthew McCurry de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) descubrieron los restos fósiles de una selva tropical «rica y abundante» hace unos 15 millones de años, con miles de especímenes que incluyen plantas, arañas de puertas de polvo, gigantes cigarras y avispas.
La ubicación, que los investigadores llamaron McGraths Flat, fue revelada al mundo en un artículo publicado el sábado en la revista. progreso de la ciencia.
«Los fósiles que encontramos prueban que el área fue una vez una selva tropical templada, y que la vida era rica y abundante aquí en medio de las mesetas», dijo McCurry en un comunicado.
«Hasta ahora ha sido difícil decir cómo eran estos antiguos ecosistemas, pero el nivel de conservación en este nuevo sitio fósil significa que incluso los organismos pequeños y frágiles, como los insectos, se han convertido en fósiles bien conservados», agregó.
Los fósiles revelan evidencia no solo de especies individuales que vivieron durante este período de hace 11 a 16 millones de años, sino también de interacciones entre especies.
Por ejemplo, tenemos contenido estomacal de pescado conservado en pescado, lo que significa que podemos decir lo que estaban comiendo. También encontramos ejemplos de polen preservado en los cuerpos de los insectos para que pudiéramos determinar qué especies estaban polinizando qué plantas, explicó el Dr. McCurry.
Este período de tiempo fue parte de la época del Mioceno del planeta, hace unos 23 a 5 millones de años, cuando el continente australiano se separó de la Antártida y América del Sur y se dirigía hacia el norte.
Si bien había una enorme riqueza y diversidad de vida vegetal y animal en Australia cuando comenzó el Mioceno, los investigadores dicen que hace unos 14 millones de años un cambio repentino en el clima conocido como «perturbación del Mioceno Medio» provocó extinciones generalizadas que aumentaron el tamaño de la continente. Y más yermo.
Con base en el descubrimiento de los melanosomas, los componentes de las células que almacenan el pigmento melanina, los investigadores también pueden reconstruir el patrón de color de las aves y los peces que una vez vivieron en parte del sitio fósil.
Las muestras se encontraron dentro de una roca rica en hierro llamada goethita, que generalmente no se cree que sea la fuente de los fósiles excepcionales, y los investigadores creen que el proceso por el cual estos organismos se convirtieron en fósiles es clave para explicar por qué están tan bien conservados.
«Nuestros análisis indican que los fósiles se formaron cuando el agua subterránea rica en hierro drenó en Billabong, y los depósitos de minerales de hierro encapsularon o cayeron en los organismos vivos del agua», señaló McCurry.
Billabong es un término australiano que se refiere a un estanque aislado que queda después de que un río se desvió.
Si bien los restos de plantas y animales preservados descubiertos en el sitio eran similares a los encontrados en las selvas tropicales del norte de Australia, los investigadores dijeron que había señales de que el ecosistema estaba comenzando a secarse.
«Australia es el continente biológicamente más singular, y este sitio es de gran valor por lo que nos dice sobre la historia evolutiva de esta parte del mundo», dijo Christopher Helgen, científico jefe del Museo Australiano, en un comunicado.
El Dr. Helgen agregó: «Proporciona evidencia adicional del cambio climático y ayuda a llenar los vacíos en nuestro conocimiento de esa época y región».
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