El innovador helicóptero Mars de la NASA capturó una foto de su sombra el 6 de noviembre de 2021, durante el vuelo 15. Foto cortesía de la NASA
Nov. 20 (UPI) – La innovación del helicóptero Mars de la NASA, que originalmente se esperaba que hiciera cinco vuelos en 30 días en el Planeta Rojo, ha superado todas las expectativas para la duración de su misión, que ahora se acerca a los siete meses y su decimosexto vuelo.
La NASA ha planeado ese viaje para el sábado. El rover y sus cámaras ayudaron a la agencia espacial a trazar el curso del rover Perseverance mientras exploraba el cráter Jezero, excavando muestras de rocas para buscar signos de vida antigua.
La longevidad del helicóptero es más notable porque muchas de sus partes están disponibles comercialmente, o son componentes «listos para usar» para drones o computadoras terrestres, dijo Teddy Tzanitos, jefe del equipo de innovación de la NASA, en una entrevista.
«Francamente, cualquier viaje podría ser el último», dijo Tzanitos. «Por lo tanto, no nos sorprendería si vemos que algunas de sus partes funcionan mal. Pero esto podría ser un gran descubrimiento … un nuevo punto de datos para que podamos entender el vuelo en otro planeta».
Tzanitos dijo que a pesar de prepararse para el final, el equipo restante de técnicos e ingenieros de Ingenuity no ve señales de falla. El helicóptero aterrizó en Marte con el rover Persevering en febrero y voló por primera vez en abril.
«No hay una parte clara del sistema de vuelo que nos muestre algún signo de problema u obsolescencia, dado que llevamos volando más de seis meses», dijo. «Por supuesto, estamos muy contentos y será muy importante … comprender cómo estas partes envejecen con el tiempo para posibles misiones de vuelo futuras en Marte u otros planetas».
La NASA anunció a fines de abril que retendría un pequeño personal en el equipo Ingenuity para planificar vuelos futuros. Si bien estas personas se suman al costo total de la misión de aproximadamente $ 80 millones, cualquier aumento sería mínimo con el potencial de valiosos descubrimientos, dijo en abril Laurie Glaese, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
Las baterías de energía solar del dron continúan funcionando bien, dijo Zanitos, y agregó que «no hay indicios de que las baterías muestren signos de desgaste».
Con eso, dijo Tzanitos, el equipo actualizó el software de vuelo de Ingenuity y planea hacerlo nuevamente. Los rotores tuvieron que girar más rápido ya que el helicóptero experimentó temperaturas más cálidas durante el verano en el cráter Jezero, por ejemplo.
«La mejor parte es lidiar con los golpes y ajustar la forma en que vuelan para adaptarse a lo que está sucediendo en Marte», dijo. «Es muy emocionante pasar por ese proceso».
Una de las piezas listas para usar de Ingenuity es el altímetro de SparkFun Electronics en Boulder, Colorado, un dispositivo que mide la altitud. Kirk Bennell, director de tecnología de SparkFun, dijo que el uso de tales dispositivos electrónicos disponibles comercialmente en la industria de la aviación ha crecido en los últimos años.
El equipo de la NASA que realiza tales misiones, dijo Bennell, «es el mejor del planeta … y la creatividad se suma a su historia de misiones atrevidas con resultados dramáticos».
Janelle Pereira, directora de desarrollo comercial de SparkFun, dijo que la NASA ha creado una base de datos de vuelos en línea de código abierto, f Prime, para ayudar a cualquier persona en el mundo a usar hardware y software similar para crear drones.
“Uno de nuestros expertos creativos lo usó para construir su propio dron usando un marco de software de hardware como Ingenuity”, dijo Pereira.
Mientras tanto, la NASA está estudiando cómo se puede actualizar el programa de vuelo nuevamente para aumentar la altitud para futuros vuelos de innovación, que actualmente están limitados a menos de 40 pies, dijo Tzanitos.
El rover de Marte de la NASA, utilizando el sistema de cámara Mastcam-Z, capturó esta vista de la puesta de sol en Marte el 9 de noviembre de 2021, el día 257 en Marte o en el Sol de la misión. Las puestas de sol en Marte suelen destacar por su distintivo color azul, ya que el polvo fino de la atmósfera permite que la luz azul penetre en la atmósfera de forma más eficiente que los colores con longitudes de onda más largas. Pero esta puesta de sol se ve diferente: la gota de polvo en la atmósfera ha dado como resultado un color más apagado que el promedio. El color y el balance de blancos se han calibrado para eliminar los defectos de la cámara. Foto cortesía de NASA | imagen de licencia
